Какие опасности ждут их там, в пустынных горах?..
9. У мыса Рынтыиргин
После того как старший лейтенант Саркисян с пограничниками, Прохоровым и Рультынэ отправился в тундру, радист «большого охотника» принял из штаба радиограмму.
Это было приказание капитан-лейтенанту Минаеву выйти в квадрат «Г», к мысу Рынтыиргин, и подобрать еще один воздушный шар, сбитый нашими летчиками. Упаковки шара держались на плаву, аварийный передатчик беспрестанно передавал в эфир зашифрованные координаты:
— We 31u, We 31u...
Катер без промедления направился к мысу Рынтыиргин. Минаев стоял на мостике, опершись о ветровый козырек. Правая бровь его подергивалась. Он явно был не в духе. Одно дело, когда перед тобой реальный нарушитель — какая-нибудь лайба или баркас, а тут попробуй найти среди нагромождения льдин, среди волн маленькую упаковку! Придется проутюжить квадрат «Г» вдоль и поперек.
Черные волны и льдины. И маленький катер среди необъятного водного простора. Туман рассеялся. Далеко на севере играли, переливались сполохи.
— Открылся мыс Рынтыиргин! — доложил сигнальщик Гладков.
Гористый мыс глубоко вдавался в море. Минаев изменил курс к северу, корабль подошел почти к нейтральным водам.
— Правый борт шестьдесят, дистанция пятнадцать кабельтовых — подводная лодка! — послышался голос гидроакустика из переговорной трубы.
Минаев вздрогнул, лицо его покрылось красными пятнами. Подводная лодка!.. Своя? Чужая?.. Он быстро надел шлемофон и приказал подключить себя. В наушниках хорошо прослушивался звук отраженного импульса.
Через несколько минут было установлено, что подводный корабль передвигается на северо-восток.
— Ушла за трехмильную зону,— Минаев прикусил губу.— Теперь ясно: чужая лодка... Почему она очутилась в этом районе?..
Капитан-лейтенант задумался. Чего они выискивают здесь, почему они рыщут в последние дни у наших берегов? И ответ пришел сам собой: подводная лодка так же, как и катер Минаева, охотится за упавшим в море шаром. А может быть, она уже подобрала шар?
Он приказал Чевардакову послушать на той волне, на которой сбитый шар давал сигналы.
И снова в уши лез назойливый писк:
— We 31u, We 31u...
Значит, все в порядке. Катер бороздил море. Ничто не ускользало от зоркого взгляда сигнальщика Гладкова. Белая дорожка прожекторного луча скользила по волнам. Минаев снял шлемофон, вытер ладонью мокрый лоб.
...Сигнальщик Гладков заметил одновременно и черный предмет, покачивающийся на волнах, и перископ.
Перископ показался кабельтовых в двух от катера прямо по носу. В бинокль хорошо было заметно, как он поворачивается, осматривая море. Но, по-видимому, заметив катер, перископ сразу же ушел под воду.
Минаев вызвал акустика:
— Следите за лодкой!
— Есть! Опять уходит...
На воду была спущена шлюпка. Вскоре матросы подняли на палубу упаковку. Передатчик все еще продолжал подавать сигналы.
Задание было выполнено.
— Ну, как лодка? — спросил капитан-лейтенант.
— Ушла. Должно быть, совсем ушла... Не слышно.
— Прекрасно.
Настроение капитан-лейтенанта поднялось. И на этот раз хищник просчитался. Это была короткая безмолвная борьба, и победу в ней одержали советские моряки.
— Хитро устроено,— сказал радист Чевардаков, проверив питание аварийного передатчика, заключенного в одну из упаковок.— Накальные элементы намокают в соленой морской воде и начинают давать ток...
— Не в этом дело, Чевардаков, не в этом дело,— пробасил боцман Цурюпа.— Все дело в том, что мы проворнее их оказались. А это понимать нужно! Выучка и дисциплина!..
10. Барабаны умолкают
Капитан первого ранга Пастухов подошел к оперативной карте, висевшей на стене, взял указку.
— Вот здесь! — сказал он майору Протасову.— Уму непостижимо: бросить на произвол судьбы совершенно исправный самолет...
— Просто не успели завести. Струсили. Так мне кажется. А что дал предварительный осмотр самолета?
— Не так уж много, но ясно одно: сам Скелтон ввязался в эту игру. Узнаю Скелтона по хватке. Читали его доклад «Барабаны бьют в Арктике»? Так вот, американский генерал решил действовать напролом, так сказать, «с позиции силы». Ему во что бы то ни стало хочется знать, что находится в глубине нашей территории. Засылка маршрутных групп, пуск воздушных шаров, временные базы на льдинах. Думаю, он на этом не остановится...