Лиловый ещё пытался встать, залечить рану, напасть снова. Но в руках и за спиной Вики уже возник ранцевый огнемёт. Франкенштейна сознания залила волна всеочищающего пламени…
По зрению ударила темнота, слух придавила ватная тишина. В глазах саднило от сухости и рези. Пусть физиологически всё было почти в порядке, мозг отказывался воспринимать и перерабатывать скудную по сравнению с тем, что было мгновение назад, информацию. Да и слишком долгое перенапряжение организма сказывалось. Вика захлопала глазами, пытаясь выдавить хоть каплю слёз. Захрипела, растирая уши:
– Никогда… Никогда больше.
Рядом также хрипел Алексей – девушка воспринимала его слова скорее нутром, чем слухом:
– Это хуже, чем наркотик.
Антон растерянно переводил взгляд с одного эспера на другого. Марш-бросок через болото, скоротечный бой. И вдруг оба замерли столбом. Василий, наоборот, тут же скинул рюкзак и деловито начал готовиться к обороне. Достал несколько сменных магазинов, подготовил гранаты. То, что сейчас случилось с Викой и Алексеем, на сленге сталкеров называлось «отходняк» – когда эсперы слишком перегрузили нервную систему во время слияния. Именно для подобных случаев в группе всегда шло прикрытие. Обычно прийти в себя хватало минут десять, иногда немного больше. Сейчас случай был особый, поэтому Василий прикинул, что на берегу задержатся они как минимум минут на двадцать – тридцать. И самое паршивое, на это время в группе останется всего одна боевая единица. На Антона надежды нет: уже случай с ткачом показал, что внушаемость у парня слишком высокая, особенно с поправкой на ничтожный опыт хождения по Зоне. Хорошо, если Вика с Алексеем перестреляли всех тварей в округе, а новые добежать не успеют... Веры в это было немного.
По часам Василия прошло минут пятнадцать, когда раздалось первое шевеление. Причём со стороны болота, которое сталкер считал в принципе безопасным сектором! Из ближнего изумрудного бочага – размером с половину футбольного поля, совсем недалеко от берега, показалась первая тварь. Метра полтора высотой, похожа то ли на скрюченного толстопузого человека, то ли на оживший обрубок бревна… Руки и ноги как сучья, каждый длинный палец заканчивался когтем, лысая морщинистая голова – неумелая карикатура, на которой горели два фиолетовых глаза. Ветер донёс запах падали. Первое создание вылезло и замерло на краю бочага, за ним второе, третье. Судя по всему, про огнестрельное оружие они знали, нападать решили только скопом.
Василий дожидаться не стал. Нагнулся, подхватил из-под ног пару камней по весу близких к гранате. Прикрикнул на Антона:
– Замер на месте и не мешать.
И швырнул камни один за другим. Оба попали в цель. Один булькнул в воде, второй ударил в только что вылезшую тварь, спихнул её обратно. Дальше Василий без промедления, как на конвейере, принялся метать гранаты. Сорвать чеку, кинуть в гущу тварей. Осколки посекли скопление, твари заметались. Следующую гранату. В зелень бочага, чтобы взрыв произошёл под водой. В скопление тварей. В воду. Свои гранаты закончились, Василий сорвал висевшие на разгрузке у Вики и Алексея… Когда воду вметнул последний взрыв, Василий подумал, что эту и предыдущую гранату можно было и не бросать. Судя по всему, тварей к тому моменту выкосило уже всех. Внутренний голос тут же аргументировано ответил, что лучше пербдеть, чем недобдеть.
Василий вытер пот со лба и приказал белому как мел Антону.
– Смотри на болото. Если кто опять с той стороны полезет, кричи.
Парень закусил губу и часто закивал. Василий же принялся вглядываться в темнеющую в подступающих сумерках полоску леса и обшаривать глазами берега. Следующая атака если и будет – то оттуда.
Первого, похожего на волосатого полутораметрового кузнечика, богомола-лохмача Василий снял одиночным, едва тот показался из-за деревьев. За ним второго, потом третьего, четвёртого и пятого. Успел вытереть ладонью со лба пот – повезло, выводок молодой и глупый попался, все один за другим полезли. Дальше за богомолами, только уже вдоль берега, попытались подобраться две собаки-кровососа. На них ушёл остаток рожка. Второй магазин из слепленной изолентой пары Василий тут же выпустил в подозрительно зашевелившийся подлесок и довольно прогудел себе под нос:
– Ага! Словили, гады.
Потому что на свободное пространство выпал труп гоблина-стрелка. Нос учуял аромат прогорклого масла – похоже, вместе с гоблином Василий зацепил и улитку-огнеплюя. Впрочем, дальше стало не до злорадства. Василий едва успел сменить магазины, как остальные зелёные человекоподобные уроды ломанулись вперёд, пытаясь сблизиться на дистанцию своего выстрела. Пятнадцать метров для «пули», десять для огнемёта. Василий бил короткими очередями. Спокойно, как в тире, хотя закричавший над ухом от страха Антон и мешал. Один, другой, третий… пятый, шестой. Усмехнулся, глядя на последнюю тварь: самый шустрый, метался словно заяц, навскидку – успел пробежать почти две трети пустого пространства. Рявкнул на Антона, впрочем, больше чтобы привести парня в себя. Так как в целом тот держался сносно: не метался, не лез под руку, а замер. Большего от новичка в нынешней ситуации ждать нельзя – атакующие волна за волной твари кого угодно напугают.
– Да умолкни ты. Всё уже. И зачем только полез, если нервы слабые…
Приготовился вставить следующую пару магазинов.
– Из воды!
Крик Антона – зазевавшегося, заворожённого боем на земле и поэтому переставшего смотреть на болото – запоздал. Василий ещё успел мысленно на себя ругнуться: «Идиот! Знал же, что нельзя на новичка надеяться!» – и начал разворачиваться назад… В спину толкнул удар, а кто-то рванул на себя автомат за ствол с такой силищей, что удержать оружие оказалось невозможно.
Спас бронежилет. Василий лишь ощутил боль ушиба, его толкнуло вперёд. Но пробить защиту когти не смогли. Дальше рефлексы сработали помимо сознания. Василий выхватил пистолет и тут же всадил две пули в «корягу», уже приготовившуюся ударить ещё раз. Штук пять тварей то ли избежали бойни, то ли просто опоздали. А сейчас попытались воспользоваться подвернувшимся случаем – напасть с тыла внезапно. Впрочем, отлетевшим на несколько метров автоматом успех и ограничился. Оставшихся болотников Василий расстрелял как в тире. По две-три пули каждой, тварь сдувалась и растекалась кашицей по болоту. Теперь только подобрать оружие…
И тут снова завопил Антон. Неразборчиво. Василий даже подумал: «Ну чего орёт, как малахольный? Не мужик, а Смольная барышня». Одновременно развернулся в сторону вдоль берега, куда махал рукой Антон… и похолодел. К ним почти добежали сразу два гориллоида. Автомат в противоположной стороне. Пока Василий его подхватит, застывшие неподвижно Вика и Алексей окажутся на линии огня. К тому же до конца магазин вставить он не успел, это ещё доля секунды и десять метров для гориллоидов... Даже если от попавшей внутрь грязи не переклинит патрон: автомат полетел в самую жижу. А пистолет – это последнее крайнее средство, поэтому запасная обойма для него в рюкзаке. На разгрузке сплошь магазины автоматов.
Василий усмехнулся. Помнится, с полгода назад один из сталкеров, до Зоны участвовавший в боях без правил, рассказывал, как справился с гориллоидом голыми руками? «Вот сейчас и проверим, хвастался Женька или правду говорил». Василий одним движением встал перед Викой, одновременно наводя на гориллоидов пистолет. Пустой, но твари этого не знали. Зато с огнестрельным оружием были знакомы, поэтому затормозились и увеличили дистанцию относительно друг друга. Человек теперь попадёт в одного, зато другой окажется вне сектора огня, доберётся и порвёт посмевшего нарушить покой Зоны.
Василий на это ощерился: ему хватит, теперь второй нападёт хоть с небольшой, но задержкой. И, одновременно роняя пистолет, прыгнул вперёд, навстречу. Тут же пришлось отшатываться вбок. Когти, острые как бритва, просвистели возле уха и вскользь ушли по плечу. Чуть выше – и в шею бы… Бронежилет выдержал, когти лишь оставили ссадину на руке. Боль зажгла внутри озлобленный огонёк. А губы сами растянулись в ухмылку. Дыханье на мгновение сбилось, но тело работало, как разогретый мотор. Отбить удар второй лапы, сманеврировать, нанести встречный удар... Сто двадцатикилограммовой массы тела, помноженной на ярость, не выдержал даже мышечно-рёберный корсет гориллоида. Тварь отлетела назад, захрипела, задёргалась в конвульсиях: из горла пошла кровь. Василий тут же довернулся ко второму противнику. С этим будет хуже. Гориллоиды легко учатся. Так глупо, понадеявшись лишь на остроту когтей, второй уже не подставится.