– По-видимому, ничего, – я ковырял ножом землю и изучал срез перегноя, – первая геометка оказалась так называемой «мертвой зоной». Вот смотри, – я ткнул лезвием в землю, – слой перегноя очень большой и выглядит абсолютно нормально.
– И что?
– А то, что за лет пять-шесть через него ни одна зона ИФП не прошла и не оставила своих агрессивных воздействий. Потому эту полянку и выбрала стая черепах. Времени на создание такого большого облака нужно много, так почему бы не сделать это в самом безопасном месте? Эта полянка хороша для длительной стоянки или ночлега. Вот мой знакомый ее и пометил. Но нам еще слишком рано лагерь разбивать. Нужно успеть еще пару точек пройти.
– А кто этот твой знакомый? – поинтересовался Леонид.
– Он – покойник, – я улыбнулся, – это все, что тебе о нем нужно знать.
Я сделал на своем наладоннике пометку и отправился к следующей геометке. Навигатор вывел нас на край поваленного взрывом леса. Разрушения здесь были не столь значительны, как в эпицентре, но, даже имея точные координаты тайника, нам пришлось его долго выискивать под кривыми стволами сосен. Но минут через двадцать Ленька, кряхтя от потуг, сдвинул с места и спустил вниз по склону огромный пень. После чего довольный, как слон, нырнул в открывшуюся в земле нишу и вытащил наружу крупный цилиндр из серого пластика. «Цистерна» оказалась сантиметров тридцать в диаметре и длиной до полуметра.
– Ого, и что это у нас? – Я подскочил к нему и присвистнул, опознав находку. – Это полимерное хранилище, которым «академики» в экспедициях пользуются. Как правило, в них хранят нечто более ценное, чем припасы.
– Ну, тогда вскроем его и глянем, что внутри! – Радостный напарник кинул цилиндр под ноги и потянулся за ножом.
– Не так быстро, дружище, – остановил его я, – эта хрень хоть и легкая да на вид неказистая, но весьма надежная, как хранилище ценных вещей. Она изготовлена из крайне прочного огнеупорного полимера. Походная горелка его не возьмет, и разбить его чем-то тяжелым не выйдет. Будем открывать по-хорошему. На нем кодовый замок из пяти цифр. Будем убивать время, перебирая комбинации.
– Вот еще, время на это тратить! – Ленька полез в рюкзак. – Меня братва в северокорейской Зоне одному трюку научила…
Из своего подсумка напарник извлек маленький, но весьма современный криотермос из тех, что я видел в мастерской Паскаля.
– Жидкий азот? – поинтересовался я. – У брата стырил?
– Ну, стырил, – Ленька шкодливо заулыбался, – так для пользы же дела. И вот он пригодился!
Я скорчил кислую гримасу, но осуждать его не стал. В конце концов, сейчас эта выходка могла нам серьезно сэкономить время. Я одобряюще кивнул и стал наблюдать за действиями напарника.
Ленька аккуратно откупорил сосуд и налил дымящейся жидкости в вогнутое дно полимерного сейфа. Азот забурлил, как вода в раскаленном чайнике, а когда немного успокоился, напарник быстро слил остатки на землю и со всего размаха ударил в дно булыжником. Сверхпрочный и жаростойкий пластик разлетелся хрупким стеклом, а довольный Ленька вытряхнул на землю содержимое сейфа.
Внутри оказался исписанный блокнотный листик и всего одна экзотическая хрень. Но что это была за хрень! Нам в руки попал крайне редкий и дорогой объект инопланетного происхождения, или, как его называли простые бродяги, – артефакт.
Как-то на досуге я листал в холле своей гостиницы старенький каталог, в котором перечислялись найденные в Зоне Три-Восемь инопланетные объекты. Такие издания хороши были лишь для развлечения туристов, ибо найти что-либо изображенное там было практически невозможно. Зону Три-Восемь вычистили от подобной экзотики в первое же десятилетие после Дня Посещения. Электронные версии каталогов были намного удобнее, чем толстые фотоальбомы с глянцевыми страницами, но, коротая время под прохладным потоком кондиционера, куда приятнее полистать «бумажную» книгу. Вот тогда-то я, посасывая через трубочку мохито, и пускал слюни на топовую двадцатку самых дорогих артефактов. Найденный нами объект был из их числа. Точного названия я не помнил, в голове вертелись какие-то идиотские словосочетания типа «квантовый вариатор» или «метафизический трансформатор». Но я точно помнил одно – цена этой непонятности исчислялась миллионами зелененьких.
– О-охре-ене-еть, – протянул восторженный напарник. – Знаешь что это такое? Наверное, дорогое!
– Точняк, – я кивнул, – это успех. Везунчик ты, Ленька, только вышел в Зону, а тут такой приход.
– Но мы же его делим пополам, – встревожился Леонид, – как и договаривались?