– Сэр, куда пойдем мы? – тут же спросил Флэш.
Ему точно не терпелось погибнуть смертью героя.
– Вы пойдете за мной, – осадил я его, – а я пойду в Бам-бей, но для начала нам нужно осмотреться.
В этот момент я почуял опасность. Сразу прервав разговор, знаками приказал бойцам рассеяться и занять оборону. Моя чуйка работала исправно, и вскоре с южного направления до нас донеслись звуки выстрелов.
– Флэш, Рокс, – приказал я, – займите оборону под скалой, что слева от нас. Только на южную сторону не перебирайтесь. Там возникла абнормаль, и она жаждет крови. Используете это обстоятельство себе на пользу, к вам самим с юга не смогут подобраться. Непроходимый участок надежно блокирует подступы к вашей огневой позиции.
Мастер-сержант молча козырнул мне, махнув ладонью у шлема, и метнулся к выходу из щели, в которой мы заседали и вели конференцию. Капрал скользнул за ним.
– Тор, за мной, – закончил я приказ, согнулся в три погибели и побежал вперед, чтобы выбраться из расщелины с другой стороны.
Мой сержант не отставал, и вскоре, обогнув внушительных размеров «пылевик», мы добрались туда, куда я хотел. С новой точки обзора хорошо просматривалось, как большая группа вооруженных выродков в разномастных серебристых масках, скрывающих лица, как это принято у тех, кто относит себя к Детям Ареала, окружила тройку незнакомых сталкеров.
Это зрелище было старо как абнормальный мир, сейчас окружающий меня и сержанта. Готов побиться об заклад, что братья-сталкеры, пока в Ареале все на время подавленно стихло после убийства Ментора, успели стянуть какие-то редкие и драгоценные предметы силы на территории первоначальной «отчужденки». И поторопились унести хабар подальше. А вот бывшие родственнички людей, мутированные выродки, были грабителями иного рода. Пользуясь своим количественным преимуществом, они решили просто-напросто отобрать тяжко доставшуюся сталкерам добычу.
Окруженные бродяги понимали, что в плен их не возьмут и в живых никого не оставят, поэтому сражались отчаянно, наверняка собираясь под конец подорвать себя вместе с хабаром. Преследовавшие их мутанты, как видно, были научены подобным горьким опытом, они знали, что значит в конце боя не получить ничего. Испытать разочарование, когда цель уже была так близка…
Я хорошо видел, как один из выродков в маске смог подобраться достаточно близко к сталкерам, отчаянно державшим последний рубеж обороны. Подкравшийся мутный очутился в слепом, непростреливаемом секторе и привел в действие «фризер». Брошенный им носитель абнормальной силы бесшумно лопнул и выплеснул облако желтого дыма.
Я хорошо знал, как работает эта штука. Абнормальный дым почти сразу исчезнет, а жертвы попадут в незримую ловушку. Время для них начнет течь ужасно медленно, и они превратятся в своеобразные статуи белесо-молочного цвета. Дым словно заморозит их, но это будет происходить недолго для окружающих, и в плане воздействия на организм дым в общем-то не вреден. Зато атакующим мутантам вполне хватит этого «недолго», чтобы схватить сталкеров.
– Сэр, что делаем? – не выдержал Тор, наконец сообразив, что выродки сейчас начнут резать плененных ловушкой безвременья людей.
Все мои снайперы заняли хорошие огневые позиции и напряженно разглядывали невеселую картину через прицелы своих импульсных ружей. Я почувствовал, что бойцы остро переживают происходящее. Их эманации излучали пылкое желание действия, но военная выучка, вдолбившая привычку ждать приказа, держала этот страстный порыв в подчинении.
Жалости к лузерам, проигравшим в гонке за выживание, во мне давно не осталось, но где-то внутри душу бередило то самое… что не позволило бросить троих армейских на произвол судьбы посреди Ареала.
Если лишено смысла ВСЕ, то какого черта, спрашивается? Почему бы не сделать то, что хочется…
– А чего хотелось бы тебе? – спросил я сержанта.
– Мы должны вмешаться, – убежденно ответил он.
Ага, вот так. Ну, сейчас я вам выдам по полной программе, фанаты американского патриотизма. Благо непосредственной опасности пока нет, и можно поболтать в стиле ваших обожаемых голливудских киношек, где персонажи никак не могут выстрелить без того, чтобы перед этим не высказать долгие философские сентенции.
– Обычно я не вмешиваюсь в подобные разборки, – заговорил я для всех троих, по-прежнему не отключая эфирный режим конференции, – хотя признаюсь, что раньше, на заре своей сталкерской жизни, делал это. Довольно давно… но с тех пор ничего не изменилось, общая картина событий выглядит примерно одинаково. В данном случае вряд ли мы наблюдаем исключение. Все как всегда, законы Ареала не изменить, искать в них смысл бесполезно.