Теперь я действительно практически всемогущ с точки зрения обычного человека, но, увы, все мои прежние желания куда-то пропали. На самом деле я хочу только одного – вернуть мою любимую жену. Я уподобился мифическим героям древности, которые достигли самой вершины могущества, перед ними открылись все двери, но желание совершать поступки исчезло, растворилось в приобретенном всевластии.
Я могу почти все, а не хочу ничего, и в этом главный парадокс достигнутого.
Все свои нынешние возможности я, не раздумывая, променял бы на одну-единственную обычную и простую возможность обнять любимого человека и ощутить родное тепло… но именно она мне сейчас не по силам.
Судьба словно насмехается надо мной. А может, я в принципе не гожусь для обычного человеческого счастья, и способность убивать – мое единственное предназначение. Такой расклад меня совершенно не устраивает.
Я рассчитываю обрести все, что задумал, но для этого мне нужно выполнить главное условие: вернуть мою любимую женщину…
Для этого мне и необходим Другой, а чтобы получить его сверхвозможности на тот период времени, который мне понадобится для возвращения Джей Ти, я должен сначала помочь военным захватить БлэкДира, жуткого хозяина пятьдесят первой. Получается замкнутый порочный круг: я вынужден использовать то, что мне ненавистно, возвращая того, кто для меня дороже всего на свете[1].
В тяжких раздумьях о своей подневольной участи я провел время до приближения рассвета. Посветлело даже несколько раньше положенного срока… Хотя быстро стало ясно, что это еще не восход солнца, а зарево огромных пожаров. Оно поднялось на юго-востоке и осветило темный горизонт. Я один продолжал нести вахту, остальные согруппники мирно спали вокруг. Дать бы их уставшим, вполне материальным живым организмам выспаться, отдохнуть перед изнуряющим переходом, но нехорошее предчувствие заставило меня поднять всех до срока.
Лучник, разбуженный первым, уставился на огни пожарищ и долго изучал увиденное. При этом он снял свой гермошлем и, словно зверь, с шумом, жадно нюхал воздух. Коллега-проводник наверняка учуял что-то своим сталкерским чутьем, в котором обоняние занимает далеко не первое место, однако пусть – может, его чуйке так легче улавливать. Однако что именно ему почудилось, Лучник не обнародовал, оставил в секрете.
Лично я пока что ничего особенно угрожающего не ощущал…
– Мы сворачиваем, – наконец проговорил он, надевая защитный шлем обратно на голову. – Направление, которое мы выдерживали вчера, мне больше не нравится.
С проводником никто спорить не стал. Даже я.
Нулевой этап
«Все и вся в мире движется от сложного к простому. Поэтому вполне допустимо, что сначала было все, а потом уж это все деградировало к тому, что имеется. Но возникает вопрос, откуда это все взялось? Хотя с таким же успехом можно было бы спросить, куда это все могло деться?..»
Когда-то люди были богами, но потом, в погоне за ложными ценностями, они пали. Пришедшие на смену мутанты Ареала не были возвращением к божественности. Выродки только показали, что у падения нет конца.
Тай По все еще оставался человеком, но поневоле хорошо разбирался в подобных вещах. Он был охотником за головами, или, как ему самому больше нравилось думать, охотником за сутью. Смерть всегда освобождает от наносного, ненужного, и на поверхность выходит самое основное – суть. Тай По много раз становился виновником смерти, и суть убитых им созданий и тварей всегда вызывала у него тошнотворную волну отвращения.
Люди или мутанты – не все ли равно! Это лишь различные воплощения, и форму плоти, которую живые занимали в данное время, всегда можно поправить. Хозяином Тай По был Черный Директор, а уж он-то умел по своему усмотрению видоизменять любую плоть. Но изменять содержимое плоти, то есть суть ее, являлось задачей совсем другого порядка.
Тай По вдоволь насмотрелся на подобные эксперименты во время своих визитов в полсотни первую. Он никогда не испытывал ни к кому жалости, он вообще ничего ни к кому, кроме себя, любимого, не испытывал. Теперь только ощущение всепоглощающего страха перед Черным хозяином было единственным чувством, способным охватить его.
На счету Тай По числилось множество подаренных смертей, но трижды, вполне осознанно, он дарил и жизнь. Киллер, ведя свою собственную статистику, считал себя не слишком большим грешником. По сравнению с ним БлэкДир – истинное воплощение самого дьявола!
Черный хозяин держал Тай По на очень коротком поводке, сбежать от него было настолько же необходимо, насколько же и немыслимо. Получался замкнутый круг, из которого Тай По не видел выхода. Оставалось лишь одно – смириться.
1
Эта книга является прямым продолжением романа Сергея Вольнова и Евгения Смагина «Радиант Пильмана. Предел желания», который необходимо обязательно прочесть для понимания сути происходящего.
У читателей, не знакомых с общей предысторией событий, также имеется возможность в подробностях узнать все, что происходило с героями раньше, из книг Сергея Вольнова «Ловчий желаний», «Zona Incognita» и «Режим Бога»; а также «Зона Будущего. Прыжок в секунду», «Зона Посещения. В спящем режиме», «Зона Посещения. Плата за выход» и в других книгах серии «СТАЛКЕР».
Для наилучшего же понимания – всем, кто еще не успел, непременно следует прочесть «Пикник на обочине» братьев Стругацких, чтобы не теряться в догадках по поводу некоторых фактов и обстоятельств. Да и просто потому, что эта легендарная повесть более чем заслуживает прочтения.