– Да не переживай ты так, кореш! – наконец сказал он и похлопал приятеля по плечу.
– Они мертвы. Все мертвы… – прошептал Витек, не отрывая взгляда от бокала.
– Это Зона, браток. Здесь каждый день гибнут люди. – Пугало попытался утешить его, но безуспешно.
– Это же надо было так вляпаться… угораздило же в одной из первых серьезных ходок… – запричитал Витек.
– Я знаю случаи, когда уже в самой первой ходке все гибли. – Пугало не оставлял попыток успокоить его.
– Да плевать на то, что ты знаешь! – вспылил тот, резко подняв голову. – Я видел своими глазами, как они умирали! И я ничем не мог помочь им!
Он вскочил и замахал руками, как будто желая отогнать от себя случившееся. Все, кто находился в зале поблизости, уставились на них. Вспыливший новичок, заметив на себе множество удивленных взглядов, замер, не зная, что делать.
– Э-э-э… У моего друга выдался тяжелый день, – покраснев, объяснил Петька. – Извините за шум.
Верный признак новичка – смущение. Витек тоже еще не утратил способность испытывать стеснение от того, что попал в центр внимания, поэтому сейчас он почувствовал себя совсем паршиво. Ему стало стыдно за устроенный цирк, но в основном это был стыд перед товарищем. Он плюхнулся на сиденье и понурил голову. Не надо было так себя вести.
Петька – единственный в Зоне, кого Витек мог считать своим другом. Он познакомился с ним в первый день прибытия, как только попал внутрь периметра. Как давно это было! Два месяца прошло, а будто два года… В Зону ступил наивный восемнадцатилетний пацан, начитавшийся, наигравшийся и насмотревшийся «про Зоны», находящийся под огромным впечатлением от виртуальной притягательности Следов Посещения… Он гордился тем, что приехал сюда. Глупец! В Зону никто не приходит от хорошей, полной смысла жизни на «большой земле».
Понадобились считаные недели, чтобы он понял: сюда приходят те, кто не может ужиться там, у кого не получается нормально существовать в рамках морали, закона и элементарных человеческих ценностей. Ну и те, кому судилось избрать Зону местом своей службы или бизнеса.
Зона – гиблая грязная яма, в пределах которой день ото дня становится еще хуже, хотя, казалось бы, хуже и гаже некуда уже. Именно поэтому она притягивает, словно магнит железо, всех тех, кто не уважает законы, отрицает мораль и жаждет настоящей свободы, то есть вседозволенности. Вожделенная свобода… Зона давала ее всем, иллюзию вседозволенности, но требовала за это непомерно высокую плату. Порой слишком высокую.
Витьку не понадобилось много времени, чтобы разобраться в том, что это и было настоящей платой за вход. Не деньги, которые он отдал, чтобы попасть за периметр.
Крушение надежд. Разбитые вдребезги ожидания.
Вынесенной из всего прочитанного и просмотренного о Зонах романтикой, за которой он сюда приперся, в российской Зоне и не пахло. Сталкеры всех мастей и статусов, военные, госслужащие, уголовники, бизнесмены, наемные работники бизнесменов, технари, девицы легкого поведения… все оставались в яме по каким угодно причинам, но только не романтическим.
Ученые, пожалуй, были единственными, кто пришел в эту жуткую котловину ради каких-то других целей – наверное, ради прогресса человечества, как они его понимали. Но ради своей науки им было наплевать на то, что внутри окружности периметра смерть караулит на каждом шагу и всем заправляет «чистоган».
Витек заявился сюда наивным юношей, полным идеалов. Он с детства играл «в Зону», насмотрелся в Интернете видео и начитался материалов, годами зависал на «сталкерских» форумах… Человеческое сообщество реальной Зоны таких виртуальных идеалистов на дух не переносит, поэтому оно в первые же дни и ночи поставило новичка на место, дав ему понять, что здесь его никто не ждал и что он тут никому не нужен.
Петька был единственным, кто протянул Витьку руку помощи и помог удержаться. Сам Пугало бродил в Зоне уже четыре месяца, правда, в глубокие рейды дальше второго круга его не тянуло, поэтому он предпочитал искать зонники там, где опасность для жизни была не критической. Даже ради интереса ни разу не спускался на третий уровень.
В этом он был не оригинален. Достаточно много сталкеров, особенно из тех, что брали лицензию, ловили «мелкую рыбешку» в двух внешних кругах Зоны, зато они чувствовали себя в относительной безопасности. Как говорится, дешево и сердито.
Но Витек пока что не расстался с желанием «побывать в эпицентре», как говорится. Он уже спускался в третий и подымался обратно живым. И верил, что когда-то доберется в четвертый, а там прямая дорога и в пятый круг Недоада, с бездонным колодцем в самом его центре. Глубину этой дыры до сих пор никто так и не измерил, но чтобы добраться до нее, сначала необходимо спуститься больше чем на полтора километра в толщу Земли и преодолеть около полусотни километров, отделяющие края от центральной точки.