Когда я добираюсь до последнего ряда сидений, места и у окна, и у прохода уже заняты. У иллюминатора дремлет мужчина лет шестидесяти, а у прохода копается в своей сумочке изящная блондинка. Довольно привлекательная, насколько это можно разглядеть с такого ракурса. Я, конечно, устал, но не настолько, чтобы не заметить.
«Хоть в чем-то повезло», – мелькает в голове. Мелькает и пропадает. Сейчас мне не до флирта – не тот настрой. Однако надо попросить ее встать, чтобы добраться до своего места.
– Разрешите?
Она поднимает на меня глаза и улыбается. Улыбка у нее лукавая и такая заразительная, что не улыбнуться в ответ я просто не могу. Блондинка смешно морщит нос, изобразив задумчивость.
– М-м… А вы мне что за это?
Сообразив, что расплываюсь в глупой улыбке, мысленно одергиваю себя. Даже если особо не собираешься ухлестывать за девушкой, выглядеть перед ней идиотом – совершенно лишнее: полет впереди долгий, и мало ли…
– Ну… мы что-нибудь придумаем, – не слишком изящно выкручиваюсь я.
Но ход встречает одобрение.
– Договорились. – Она поднимается и протягивает руку для пожатия. – Рита.
– Очень приятно. Художник, – брякаю я, прежде чем включается мозг.
– О?! – Ее глаза вспыхивают. – Вот просто так, «художник»? Безымянный? Или имя ваше слишком известно, чтобы вы его называли?
Последнее, похоже, цитата, но я не понимаю откуда. К тому же я в растерянности от своей глупой ошибки и, чтобы скрыть это, достаточно неуклюже падаю в кресло. Но она ждет ответа, и надо как-то выкручиваться.
– Ага. Широко известно… в узких кругах.
Браво, Артем, браво! Бородатая шутка сейчас – именно то, что нужно! Ты просто гений, блин! А дальше-то что? Не правду же говорить, в самом деле! И тут меня осеняет.
– Глупая оговорка. – Я пытаюсь выдать обезоруживающую улыбку, возможно, даже удачно. – Это мой ник на форуме уфологического сообщества. А так меня Артем зовут. Калитвинцев.
– Очень приятно, Артем! И очень интересно! Вы, стало быть, уфолог?
– В общем, да, – продолжаю вдохновенно врать я. – Правда, не совсем в традиционном смысле. Инопланетяне нас волнуют мало. А вот аномалии в Зонах – дело другое.
– С ума сойти! – Она кажется искренне восхищенной. – Вы ведь мне расскажете, да?
– Ну… то, что можно, расскажу, конечно.
– Отлично! Чувствую, полет скучным не будет.
М-да. Похоже, про сон можно забыть. Хотя альтернатива как минимум не хуже.
– А для начала хочу вас спросить как художник художника: вы рисовать умеете?
«Опять цитата!» – соображаю я, глядя в ее искрящиеся озорством глаза. Книга? Фильм? Вертится в голове вроде, но… Вернусь домой – точно буду больше читать! Но тут на всякий случай выдаю легкий смешок и признаюсь:
– Не очень.
– Тогда почему такой странный ник?
– Ну…
– Уважаемые пассажиры, просим вас обратить внимание на демонстрацию спасательного оборудования…
Рита морщится:
– Вот же, перебили!
– …даже если вы часто летаете.
– Даже если, – передразнивает моя соседка.
– Действительно часто? – спрашиваю я, спеша сойти со скользкой темы.
– Более чем. – Рита улыбается. – Я стюардесса в этой же авиакомпании. Но сейчас в отпуске и лечу к семье в Иркутск.
– О как! У вас, наверное, очень интересная жизнь?
– Не без того. Хотя со временем приедается. Впрочем, до вас мне в плане интереса, наверное, далеко. Так что первый ход за вами, Артем. Вы мне должны, помните?
Ну как на это не улыбнуться? Следователем бы ей работать, а не стюардессой: с темы ее не свернешь, вцепляется как клещ. Правда, надо признать, весьма очаровательный клещ.
– Итак, я устроилась поудобнее и вся внимание. Надеюсь, вы не очень хотите спать?
– Что вы, как можно? Я просто думаю, с чего бы начать.
Она усмехается.
– Полагаю, с Художника.
Глава 2. Виктор
Иркутская область. Лесногорск. Десятый год метеоритного дождя
– Вик, ты классный парень! С тобой здорово тусить, и в играх ты хорош… как игрок.
Такое вступление в устах вечно недовольной Кейт обещало дьявольски весомое «но» в самом ближайшем будущем, а мне оставалось только смиренно его дожидаться. И ожидание не затянулось.
– Но как мастер ты – ноль. Так было, есть и будет, уж прости. Язык у тебя, конечно, подвешен как надо, но твои красочные обещания суперигры меня бы не заманили…