– Ладно, как хочешь! – Высокий мышцатый сталкер широко улыбнулся. – А звать-то тебя как?
– Мама звала Гришей, а когда ходил в Зоне в прошлый раз, мужики прозвали Че Геварой… Ну, была у меня тогда борода такая, под Че.
– А я всё думаю, где же легендарная борода… – под нос себе пробурчал избавитель.
– В смысле? – Меньший сталкер недоумённо уставился на него.
– Я говорю, зачем Володька сбил усы? – выдал ещё более непонятную фразу больший их двоих.
Физиономию здоровяка снова украсила широченная улыбка.
В следующую секунду жерло ствола его футуристической «пушки» уже упёрлось спасённому бродяге в живот. Синее свечение пробежало вдоль ствола, раздался высокий свист, и вспышка света окатила обалдевшего Че Гевару. Он хотел было что-то сказать или сделать, но все его мышцы словно онемели. Боли не ощущал, только сознание начало неотвратимо проваливаться в небытие… В глазах потемнело, и последнее, что он увидел перед тем, как окончательно отрубиться, – радостную рожу коварного незнакомца. Будто этот гад только что проверил номер лотерейного билета и обнаружил, что сорвал джекпот.
…Лучи утреннего солнца осветили фигуру мужчины. Высоченный, мощный, он был обвешан оружием и снаряжением и оттого выглядел совсем уж внушительно.
Человек протянул руки к светилу и поздоровался с ним, как с добрым другом.
Некоторое время бродяга смотрел в упор, не щурясь, на полудиск, подымающийся из-за горизонта. Шли минуты, а он всё не трогался с места, стоял с поднятыми руками и едва заметно раскачивался из стороны в сторону. Словно с упоением впитывал, наполняясь энергией источника, явно нечасто здесь бывающего, такого, как яркий солнечный свет.
Вокруг простиралась территория первого круга российской Зоны, одного из следов Посещения, известного также как Трот. Здесь, на этом уровне, светило Солнечной системы ещё могло на полную катушку побаловать светом и теплом блудные создания Земли. Но чем дальше вглубь, тем меньше оно могло диктовать свои условия. Солнце – бесспорная сила, но и Зона полнилась силой. Энергией другого происхождения. Родом не из этой системы и потому противоречащей структуре мироздания, нормальной для окрестностей Солнца.
Соизмеримы ли возможности инородной энергии со здешней физической природой? До сих пор ответ на этот вопрос земляне не получили. Но им уже давно известно, что «у себя», в захваченных плацдармах, одним из которых является Трот, – неземное побеждает. Необъяснимость, вторгшаяся в реальность Земли, стремится свести влияние внешних сил к минимуму. И солнечные лучи не исключение. Так же как и лучи ночного светила. Лик неразлучной спутницы планеты над этой Зоной почему-то появляется на удивление редко, словно Луну застит аура незваной чужеродной энергии…
Бродяга уже почти преодолел ширину террасы первого круга и находился недалеко от спуска, ведущего на уровень ниже. В процессе движения он неслабо утомился, но прекрасно понимал, что отдохнуть доведётся ещё не скоро. И это ещё следовало признать, что здешняя Зона не напирала пока, так что конкретно в этом секторе переход через внешнюю ступень – замкнутую кольцевую полосу шириной около пятнадцати километров и длиной внешней окружности более трёхсот – получился гладким, практически без происшествий.
Мужчина прокрадывался, ориентируясь по признакам безопасности пути, накопленным им в прошлом. Опыт хождения по ненормальной среде обитания он имел, мягко говоря, богатейший, пусть и приобретал его не в этой ненормальности. Красться по Троту для него было ещё внове. Да, многие детали и элементы строения этой Зоны, нюансы местных реалий ему были знакомы, но пока что лишь теоретически. Однако обобщение ясней ясного: чем глубже в Трот, тем опаснее и злее «зонные капризы».
Поэтому сейчас, этим утром, для него ходка в полную неизвестность, по сути, только-только начиналась…
Несколько минут спустя бродяга опустил руки и развернулся к солнцу спиной. Встал лицом к эпицентру Трота, расположенному на западе относительно точки, в которой он находился.
Пристально всмотревшись в ту сторону, куда ему предстояло идти, мужчина вынул из подсумка и бросил через левое плечо три патрона, совершив таким образом своеобразное подношение Зоне. Он не знал, какие у здешних ходоков обычаи, но его в своё время научил такое делать наставник, благодаря которому удалось пройти все пути и выжить. Третий день в новом мире стоит начинать с ценного подношения сверхсущности, правящей здесь бал. За то, что позволила совершить первые шаги.