— Как долго это продлиться?
— Не более получаса.
А раз так, значит, у меня есть уйма свободного времени, чтобы просто повисеть в пустоте, наблюдая за тем, как кружится подо мной старушка Земля и заманчиво подмигивают звезды. Я стал вслушаться в тишину, словно пытаясь уловить в ней голос вселенной, но по-прежнему слышал только собственное дыхание. Пока вдруг не понял — мое дыхание и есть голос вселенной, она дышит через меня…
Тем временем спутник удалился от стации на достаточное расстояние, превратившись в маленькую блестящую точку. Мое внимание полностью переключилось на него. Но я был не одинок в своем любопытстве.
Было время темного десятилетия, когда только Россия могла поддерживать орбитальную станцию. Еще лет семь назад каждый выход был значительным событием, которое обязательно освещалось в выпусках новостей. Теперь же это стало настолько обыденным явлением, что, порой, мы и представители других стран выходили в космос совершенно независимо друг от друга (каждый со своего шлюза), выполняя абсолютно разные задачи. Да и станция уже не та — в два с половиной раза больше изначальной. По сути дела она превратилась в нагромождение модулей, принадлежавших разных странам и даже парочке международных корпораций. Своего рода вавилонская башня на орбите или если угодно космическая коммунальная квартира, содержание которой «всем миром» было дешевле и безопаснее, чем множества орбитальных отдельных квартир. Однако, как у всякой коммуналки тут были свои минусы. Из года в год росло взаимное раздражение соседей. К примеру, у Китайцев была давно своя (или даже две станции). Хотя новостей о том, что они туда летают давно не было. Их космическая отрасль серьезно пострадала после темного десятилетия. Ну а пока американцы из международной корпорации «Спейсшип» специально перенесли запланированные на вчера совместные с японцами работы, чтобы понаблюдать за нашими опытами. Грин и Осака вышли наружу четверть часа назад и сейчас, временно оторвавшись от ремонта японского робота-манипулятора, следили за нашим спутником.
Им как, впрочем, и мне не терпелось узнать, что же там, черт побери, происходит.
— Ну, как там дела? — не выдержал я.
— Не знаю Олег, ждем-с. Но возможно ничего особенного не произойдет. Мы просто этого не увидим, — ответил Спепаныч.
Не прошло и минуты с тех пор, как он произнес «мы просто этого не увидим», как вдруг на месте спутника зажглась маленькая сверхновая. Яркий белый свет на какое-то время ослепил меня. Первой мыслью было, что спутник взорвался! Но как только ярко-белое пятно исчезло с сетчатки моих глаз, я увидел, что спутник по-прежнему на своем месте.
— Анатолий, что произошло? Что это за вспышка? — спросил я, когда пришел в себя.
— Если бы ты это выдел!.. Если бы…. — голос Цыплакова захлебывался. — Олег… ты даже себе представить не можешь…
Похоже, там действительно произошло нечто из ряда вот выходящее, что заставило Степаныча настолько изумиться.
— Да что там такое?!
— Обожди, Земля дает указания, — уже более спокойно ответил Цыплаков.
Я остался в тишине предоставленный собственным мыслям. Я неотрывно смотрел на точку спутника и строил гипотезы. Скорее всего, вспышка не была чем-то неожиданным, вполне возможно опыт удался. Однако в чем суть эксперимента я не знал. Может быть, мы только что испытали какое-нибудь супероружие и при этом понятия не имеем о последствиях, как те американские летчики, сбросившие на Хиросиму и Нагасаки атомные бомбы.
Спутник наконец сдвинулся с места и поплыл обратно к станции. Точка становилась все крупнее, пока не приобрела конкретные очертания.
— Олег, огромное спасибо вам за помощь! — неожиданно раздался голос Рымкевича после почти двухминутного молчания. — Мы с вами присутствовали при великом событии. Возможно, вы еще не успели оценить его значимость. Но вы все поймете, когда спутник подлетит ближе!..
Рымкевич пропал, на смену ему пришел Цыплаков:
— Олег до тебя осталось меньше десяти метров! Приготовься принять Устройство!
Я расставил руки в разные стороны, словно стоял на воротах, ожидая пенальти.
В наушниках послышался смешок.
— Добрыня, это не футбол. Я веду его прямо к тебе. Около станции скорость снизиться почти до нуля, так что не нервничай. Просто подхвати его и все!
— Он, кстати, ничего не объяснил, — пожаловался я Степанычу. — Может быть, ты будешь так добр и расскажешь, что мы все-таки сделали?! — несколько натянуто спросил я.
— Сейчас все сам увидишь!
Цилиндр надвигался прямо на меня, но летел крайне медленно.