— И даже хуже, — кивнул тот.
— Эд ощутил зависть к их товариществу. Они прекрасно ладили. Пия, в отличие от Ким, со скучающим видом рассматривала потолок, даже не пытаясь понять и помочь. Она будто старалась показать всему миру, насколько ей безразличны слова мужа.
— Значит, если вы отправитесь в Ксанф, вам понадобятся хорошие компаньоны, — сказала Ким. — А тем, кто займёт ваши тела, потребуются компаньоны здесь. Мы с Дагом с удовольствием ими побудем.
Эд начинал понимать, что Даг в ней нашёл. Ким не только моментально уловила суть его неуклюжей просьбы, но и согласилась помочь с такой охотой, словно это было в порядке вещей.
— Спасибо, — с облегчением откликнулся он. — Нашими гидами в Ксанфе станут сама Брианна и кто-то по имени Джастин. Но мне не хотелось взваливать на ваши плечи такую ответственность.
— Никаких проблем, — заверила его Ким, снова взглянув на Дага, который молча улыбнулся в знак согласия. — Мы счастливы помочь в любом деле, которое как-то связано с Ксанфом. Это такое замечательное достижение! Мы думали, установка О-Зоны займёт, как минимум, ещё год. Кто появится здесь вместо вас?
— Кто-то по имени… — Эд порылся в памяти. — Филин, кажется. И Марганцовка. — Он помнил, что женское имя что-то значило, что-то связанное с чистящими средствами, но не мог воспроизвести его со стопроцентной точностью, хотя Брианна повторила его несколько раз.
Ким покачала головой.
— Мы их не знаем. Ну, и ладно; познакомимся по прибытии. Значит, они будут выглядеть так же, как и вы, но обладать другим разумом?
— Да. Я договорился, что все мы появимся в О-Зоне завтра в полдень, чтобы встретиться и обсудить подробности.
— Великолепно, — кивнула Ким. — Ты отлично справился. — Подчинившись неожиданному импульсу, она наклонилась и запечатлела на его губах лёгкий поцелуй.
Мир перевернулся. Эд воспарил высоко в небо, прямо под розовые облака, куда в Обыкновении поднимаются на колесе обозрения влюблённые парочки. Несмотря на головокружение, он чувствовал себя счастливым. Это был лучший поцелуй в его жизни — даже при том, что его нельзя было принимать всерьёз. Если бы Ким действительно хотела его соблазнить, она могла просто задержать поцелуй на несколько мгновений дольше. Разумеется, такого намерения она не испытывала, и все об этом знали. Но что за поцелуй!
Облака рассеялись, и он услышал дружеский смех, который Пия не поддержала.
— Мне следовало тебя предупредить, — подмигнул ему Даг. — Она умеет целоваться.
Он принял реакцию Эда за обычное изумление. Да оно оказалось меньшей частью полученной эмоциональной гаммы.
— Прости, — шутливо повинилась Ким. — Меня просто охватило такое облегчение. Мы думали, что ты собираешься обсудить нечто ужасное. Ваш развод, например.
Теперь Пия не стала игнорировать взгляд Эда.
— Мы его обдумываем. Но сначала прогуляемся в Ксанф, — произнесла она.
Воздух в комнате внезапно сгустился.
— Правда, обдумываете? — спросила Ким; в её тоне и выражении лица не осталось ничего лёгкого и шутливого. Эд осознал, что она не забыла о том, что связывало Пию с Дагом. Разумеется, ей не хотелось снова увидеть потенциальную соперницу за охотой на мужчин.
— Мы надеемся, что смена обстановки поможет, — быстро сказал Эд. — Отпуск, например. Второй медовый месяц.
Пия приоткрыла рот. Судя по выражению её лица, ничего милого или сентиментального оттуда выйти не должно было.
Однако в разговор вступил Даг.
— Ксанф прекрасно подойдёт. Другого такого места не существует. Завтра мы придём встретиться с остальными в О-Зоне, — и на сей раз уже он бросил взгляд жене.
Ким подпрыгнула.
— Точно. Поэтому лучше нам сегодня закончить с работой пораньше. Простите, что так быстро от вас избавляемся.
Прекрасно, грустно подумал Эд. Из них вышла бы отличная команда; превосходно сработались бы. Минуту спустя они с Пией уже покинули дом и приготовились вновь оседлать мотоцикл.
— Лучше бы этой фантазии оправдать мои ожидания, — пробормотала Пия, когда они сорвались с места.
Эд не ответил. Он не хотел рисковать, ввязываясь в конфликт сейчас. Вдруг она передумает насчёт договора. А Ксанф оставался его единственной надеждой.
В тот же вечер он снова принялся за обучающую программу, и на сей раз нашёл способ обойти запреты Макрохард и получить заветный ключик. После этого всё наладилось, и Эд закончил её своевременно. Он скопировал «Компаньонов Писца» на диск и отнёс его Пии.