— Но как именно… если он не…
Пия поняла, что при всех своих мнимых знаниях Брианна не могла набраться опыта, застряв в Ксанфе. Знание теории не гарантировало практических умений.
— Не спрашивай его, дурочка. Просто действуй.
— Действовать?
— Приди к нему, когда он будет один. Может, даже сегодня ночью. Сними с него рубашку. Возьми его за руку.
— Взять за руку?
— Вот так, — Пия оглянулась, чтобы убедиться, что за ними не наблюдают, затем взяла руку девушки и положила себе на грудь.
— Ого! — на лице Брианны появилась догадливая улыбка.
— Обещаю, что игнорировать тебя он не будет. Посмотрим, как далеко простирается Заговор. Думаю, тебя ждёт значительный прогресс.
— Это уж точно, — восхищённо выдохнула Брианна. Пия тоже развеселилась: приятно было вспомнить юные шалости.
Компания подошла к первой из запланированных достопримечательностей: древопутане. На расстоянии та была похожа на иву в самом расцвете сил. Но, приблизившись, гости разглядели в прутьях то, чем те являлись на самом деле: щупальца.
— Слишком близко подходить не надо, — предостерёг всех Джастин.
— Но к ней ведёт такая милая тропинка, — заметила Пия.
— Да. А теперь посмотрите на это, — Джастин подобрал небольшую ветку и запустил её в дерево.
Движение мгновенно вызвало к жизни два щупальца. Взметнувшись, они ловко поймали веточку и разломили её надвое. Затем отправили обломки к стволу, на котором распахнулась огромная деревянная пасть. Зубы слегка пожевали ветку, и древопутана с видимым отвращением выплюнула щепки. Дети захихикали; им нравилось, когда окружающие — пусть даже это были монстры — сердились.
— Деревья не едят себе подобных, — сказал Джастин. — Они считают это каннибализмом. Говорю по собственному опыту.
— Ты был древопутаной? — ужаснулась Пия.
— Нет, обычным деревом, которому вполне хватало солнечного света и соков почвы. Пока я не встретил Брианну. Но птицы и пчёлы рассказывали о предпочтениях моих собратьев.
— Лучше бы они тебе о людях больше рассказывали, — улыбнулась Брианна.
Джастин замялся. Видимо, эта тема между ними поднималась не впервые.
— Через пару лет…
— Ага, — но заметно было, что его поведение девушку обижало. Пия разделяла мнение Брианны. Два года в этом возрасте казались вечностью.
Они продолжили свой поход по зачарованной дорожке.
— Дальше нас ждёт драконье логово, — объявил Джастин. — Не сходите с тропы!
— Почему нам должно этого захотеться? — поинтересовался Эд.
— Дракон умён. Он попытается вас провести.
Эд пожал плечами, обозначая, что одурачить его невозможно. Одна из его черт, которая немало раздражала Пию.
Как только они достигли логова, дракон выпустил длинную струю огня и дыма. Пия отступила, однако Брианна схватила её за локоть.
— Не пересекай линию, даже на противоположной стороне тропы. Он запросто преодолеет её и доберётся до тебя.
— Но огонь…
— …На тропе не причинит тебе вреда.
Теперь она видела, что дым не переходил границу тропы, словно сталкивался там с незримым барьером. Не имея возможности окутать путников, он поднимался в небо. Они действительно были защищены.
Демонята корчили дракону рожицы. Осознав, что выкурить из безопасной зоны никого не удастся, дракон выпустил последний залп и скрылся в логове — разочарованный не меньше, чем древопутана.
— Эта зачарованная дорога — просто прелесть, — оценила работу неизвестного волшебника Пия.
— Люди, которые знают об опасностях не понаслышке, могут идти, куда пожелают, — сообщила Брианна. — Но гостям в джунгли лучше не соваться, ради их же блага.
Сгущались сумерки.
— Надо подумать о ночлеге и навестить кентавров уже завтра, — решил Джастин. — Поблизости есть подходящее место для лагеря.
Они направились туда. Площадка напоминала часть парка, отделённую цветной линией, переступать которую не следовало.
— Здесь так хорошо, — сказала Пия. Не хотелось признавать этого вслух, но Ксанф пришёлся ей по душе. Тут было куда интересней, чем в Обыкновении, и всё выглядело более чем реальным. Тело чувствовало себя гораздо лучше, чем раньше, будто она сделала не только укол, но и наелась витаминов. Вначале Пия сомневалась, что они с Хлоркой действительно поменялись телами, но потихоньку начинала в это верить.
— Да, мы стараемся воздействовать на окружающий мир как можно меньше, — кивнул Джастин. — Хотим, чтобы путешественники не только чувствовали себя в безопасности, но и любовались дикой природой. — Он сделал паузу. — Вы двое остановитесь в одном гнезде?