— Но для чего дереву головоломки?
— Потому что только с их помощью оно и может нам передать нам информацию. Ты говоришь, даром речи дуб не владеет и в диалоги не вступает. Но разум для того, чтобы сказать тебе что-то, у него имеется. Тебе остаётся только понять сказанное.
Джастин обдумал её слова.
— Думаю, ты снова права. Подобный способ общения приемлем для дерева. Но что за сообщение может скрываться в призрачном замке?
— Он для того, чтобы мы не прошли мимо. Я думал, это было очевидно с самого начала. Но картины… дерево не хотело, чтобы мы добрались до него, пока не раскрыли их секрет. Вероятно, в них и заключается сообщение.
Пия вспомнила их программу, оставшуюся в Обыкновении. «Компаньоны» не показывали её обнажённую копию, пока пользователь не начинал лучше разбираться в предмете обучения. Наверное, и здесь было что-то похожее.
— В целом, картины угнетают. Поднимающаяся вода… может, она и нравится животным, однако для растений губительна.
— Поднимающаяся вода, — эхом повторила она. — Джастин, а может, всё дело в ней?
— Сомневаюсь. Дереву не понравилось бы, если бы волны вымывали землю из его корней.
— Здешний туннель наполовину затоплен. Вряд ли он предназначался для воды при постройке. Здесь вода поднимается так же, как на картинах. И дубу плохо.
Джастин воззрился на неё.
— Верно, — потрясённо кивнул он. — Вода поднимается и затапливает дерево, до которого нет дела никому, кроме его собратьев.
— И лепреконов, которые, судя по всему, эту галерею и возвели.
— Да, разумеется. И помогли сотворить картины.
Что-то внутри девушки изменилось; в зале словно стало чуть светлее.
— Знаешь, Джастин, всю жизнь я была махровой эгоисткой, и никогда не чувствовала себя счастливой. А сейчас вдруг решила помочь другим. Я хочу спасти Лукоморский дуб и деревья с картины.
— Но никто не способен…
— Мы знаем, что происходит. На горных пиках тают снега, и вода стекает в долину, затапливая её и убивая деревья. Им не помочь себе и друг другу, ведь они обездвижены. А лепреконы, вероятно, не могут подняться на холодные горы. Но мы можем. Вот для чего ты понадобился Лукоморскому дубу. Чтобы ты понял, поскольку был деревом сам, и сделал что-нибудь прежде, чем станет слишком поздно. И я хочу к тебе присоединиться. Может, это сотрудничество будет единственным достойным поступком за всю мою жизнь.
— Но ты обыкновенка. Ты должна вернуться в Обыкновению.
— Да. Поэтому лучше нам поспешить и справиться с задачей до того, как я покину Ксанф.
— Если ты настаиваешь, — не без сомнения в голосе проговорил он. — Но решить эту проблему довольно трудно. Силы стихий непокорны.
— Должен быть способ справиться, иначе дерево вряд ли попросило бы тебя о помощи. Нам надо просто понять, каким образом это сделать. А теперь пойдём и расскажем всё остальным.
— А если они начнут возражать?
— Не начнут.
— Откуда такая уверенность?
— Эд охотно поможет, если я его об этом попрошу, а поскольку вы двое — наши компаньоны, то вам придётся последовать за нами, чтобы оградить от неприятностей.
— Ты настроена весьма решительно.
— Так и есть. Это мой единственный шанс.
Джастин кивнул.
— В таком случае должен выразить тебе свою благодарность. Мысль о страданиях деревьев непереносима для меня, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы избавить их от катастрофы.
— Почему ты не сказал этого сразу?
— Я не имею права уводить вас с основного пути, могу лишь облегчать его. Подобная миссия находится далеко за пределами моего задания.
— Давай убедимся, правильно ли я всё поняла, — начала Пия. — Просить нас о помощи ты не вправе, однако вполне можешь поддержать нас, если мы сами изъявим желание помочь.
— Именно.
— Ты настолько подвластен старинным правилам этикета, что даже намекнуть не мог на своё истинное желание.
— Верно.
— Я рада, что познакомилась с тобой, Джастин. Возможно, настанет время, когда и я уподоблюсь тебе. Но сейчас — вряд ли. Я должна следовать за своей мечтой.
— Я не беру на себя ответственность критиковать твою позицию.
— Теперь я понимаю, за что тебя любит Брианна.
На его лице появилась смущённая улыбка.
— Значит, ты понимаешь её лучше меня. Она такая чудесная девушка, а я — обычный. Временами всё, что я могу сделать, это удержаться от… — он поколебался. — … того, чтобы её коснуться.
Пия помолчала. Он явно не подозревал о том, что они с Эдом были посвящены в перипетии их с Брианной отношений. Технически он девушку и не трогал; она сама брала и удерживала его руки в определённых местах.