— И тебе того же, придурок! — крикнул Тед.
— Тихо, это обыкновен, — пристыдила его Пия. — Ловит попутку.
— У нас найдётся место для ещё одного пассажира, — кивнул Джастин.
— Осторожность превыше всего. — Пия сложила ладони рупором и крикнула мальчику: — Как тебя зовут?
— Габриэль! — крикнул он в ответ.
— Значит, он не один из цветных людей, — успокоилась Пия. — И может отправиться с нами.
— А что не так с цветными людьми? — заинтересовалась Моника.
— Ничего, — поспешно отозвался Эд, предчувствуя неприятности.
Лодка остановилась, и мальчишка ловко забрался внутрь.
— Ты знаешь безопасный путь в снежные горы? — спросила его Пия.
— Не вопрос. Просто продолжайте ехать в том же направлении. Но до самых вершин лучше не подниматься. Там холодно.
— Мы рискнём, — сказала Пия и возобновила диалог с Джастином, перестав обращать на мальчика внимание; так она поступала со всеми людьми, в которых не была заинтересована сиюминутно.
Пришлось Эду с Брианной проявить гостеприимство лично, иначе этим занялись бы демонята.
— Что ты делаешь в Ксанфе, Габриэль? — спросила Брианна. — Ты ведь явно из Обыкновении.
— Это так заметно? — опешил тот. — Я бы хотел жить в Ксанфе. Вообще-то я заключил договор: если за неделю пребывания здесь я найду семью, которая захочет меня удочерить, или девушку, согласную выйти за меня замуж, то могу остаться насовсем. Иначе придётся вернуться в кошмарную Обыкновению навсегда.
— Сколько тебе лет? — поинтересовалась Брианна.
— Четырнадцать.
— Так я и думала. Ты моложе меня, так что всё ещё подвластен правилам Заговора Взрослых. Жениться не выйдет.
— Я мог бы взять в жёны совершеннолетнюю девушку, — заметил Габриэль. — Если бы она захотела взять меня в мужья. Не нарушая правил Заговора.
Детишки переглянулись, заинтригованные перспективой нарушения Заговора Взрослых.
— Но ты ведь уже имеешь представление о запретных плодах? — уточнила Брианна.
— Конечно. Но в Ксанфе…
— Знаю. И ты лучше смиришься с этим, чем вернёшься в Обыкновению.
— Ага. Думаешь, у меня есть шанс остаться?
— С девушкой — вряд ли. Только если найдёшь семью, — тут Брианна просветлела. — Хотя… Было ли оговорено, к какому виду должна принадлежать девушка?
— Нет.
— Как насчёт нимфы?
Габриэль улыбнулся.
— Я не против, но она нарушит Заговор в первые же пять секунд.
Дети прыснули от смеха. Тед схватил Монику, а она распустила волосы и взбрыкнула ножкой, подражая нимфе.
— Это уж точно, — опечалилась Брианна. — Плохая идея. Но, может, семья всё-таки найдётся.
— Может, — с надеждой согласился он.
Дорога резко вильнула. Пара, несясь на всех парах, да ещё и с лишним грузом на борту, не удержалась и боком задела грустное придорожное дерево. То вздохнуло.
— Что это было? — спросил Эд, когда они двинулись дальше.
— Одна из разновидностей пихты, — ответил Джастин. — Вздыхают, когда их пихаешь.
На дороге показалась ещё одна путешественница. На сей раз — дородная женщина.
— Ищешь попутчиков? — окликнула её Пия.
— Озеро ищу, — откликнулась та.
— Неподалёку отсюда река образует озеро, — сказал Габриэль.
— Откуда ты знаешь? — спросил Эд.
— Я видел огненных насекомых в области огня, земных — в области земли, воздушных — в области воздуха. А здесь видел стрекоз и прочих водных насекомых — значит, поблизости озеро.
Эд кивнул: — Разумно.
— Залезай, мы доставим тебя туда, — предложила Пия женщине — Пара ещё и плавать умеет.
— Плавать! — воскликнул Тед, хлопнув в ладоши. Платье Моники разделилось надвое, превратившись в купальник.
Женщина забралась внутрь, и все представились друг другу. Её звали Александрой.
— В чём твой талант? — поинтересовалась Брианна.
— Я дельфин-оборотень.
— Никогда о таких не слышала!
— Думаю, я — единственная представительница своего вида. Потому и ищу проточные озёра в надежде на то, что там будет проплывать другой.
— А зачем тебе другой? — спросил Габриэль.
— Мне одиноко, и я не люблю плавать без компании.
— Но для компании не обязательно искать представителей своего вида, — заметила Брианна.
— Мне — обязательно. Кто ещё захочет остаться с тем, кто половину жизни проводит в воде?
— Я бы остался, — сказал Габриэль.
Александра окинула его оценивающим взглядом.