— О, смотри: сиамские тройняшки! — воскликнула Брианна, указывая на берег.
— Что? — И тут он тоже их увидел: трёх идентичных котов.
Однако в этот момент дали о себе знать последствия лесной погони. Один из нападавших умудрился проделать дырку в днище Пары, и теперь через неё в лодку набиралась вода. Эд поискал взглядом кружку или ведёрко, чтобы вычерпать её. Трещина была небольшой, но игнорировать её было нельзя.
Затем к ним подплыл один из речных обитателей и нырнул под лодку. Внезапно вода перестала просачиваться внутрь. Трещина закрылась; по всей видимости, на неё наложили заплатку.
— Кто это был? — спросил Эд.
— Спасатель, конечно же, — ответила Брианна.
Спасатель спас лодку. Как же иначе?
Они с хорошей скоростью плыли вверх по реке.
— Интересно, почему мы не поплыли по реке изначально? — поинтересовался Эд.
— Может, Джастин знает, — и, сложив ладони рупором, девушка крикнула, обращаясь к другому концу лодки: — Эй, почему мы сразу не поплыли?
— Течения! — откликнулся Джастин. — Быстрое и медленное.
Эд раскусил и этот орешек: быстрое течение несло бы их чересчур стремительно, а медленное — задерживало бы больше, чем надо. Логично.
Вскоре пришлось вернуться на сушу, поскольку надвигался шторм. По небу, в свою очередь, плыли мрачные, устрашающие тучи.
— Не нравится мне, как это выглядит, — заметила Брианна. Она подняла одеяло, и дети проснулись; сон освежил их. — Держитесь поблизости, надо найти убежище.
— В грозу, и впрямь, чувствуешь себя несколько неуютно, — проговорил Эд. — Но это же просто вода с неба.
Девушка покачала головой.
— Только я начинаю считать тебя нормальным, как ты ляпаешь очередную глупость.
Они сошли с дороги, и мужчины перевернули Пару вверх тормашками. Утиные лапы безвольно повисли по бокам. Все поспешно залезли под лодку.
Вовремя. Раздался первый громовой раскат, сверкнула молния. Сверху посыпались предметы размером с футбольный мяч; каждый впечатывался в землю с жутким чавкающим звуком. Один упал прямо перед лодкой. Серые сморщенные брызги долетели до самого носа Эда.
— Что это за шторм такой? — отпрянул он.
— Мозговой шторм, дурачок, — сказала Брианна. — Терпеть их не могу.
И он понимал, почему. Такое только в Ксанфе и встретишь!
Вскоре гроза прекратилась. Друзья выбрались из-под лодки, поставили её на ноги и возобновили своё продвижение к горам.
Подъём становился круче, и температура падала. Путники завернулись в одеяла, чтобы не замёрзнуть, поскольку о тёплой одежде в кутерьме как-то позабыли. Джастин с Пией разделили одно одеяло, а Эд с Брианной — другое. Демонята, казалось, и вовсе не чувствовали холода.
— Не обменяться ли нам партнёрами? — полушутя предложил Эд.
— Нет, вряд ли мужчинам стоит делить одеяло между собой, — Однако лицо Брианны оставалось серьёзным: она беспокоилась. Пия была очень привлекательной девушкой.
— Оно того не стоит, — утешил её Эд. — Я знаю Пию. Она всегда добивается, чего хочет, и в её душе нет места романтике, пока она сама не решает её туда впустить. Пии нужна информация, а не Джастин.
— А он и рад просветить кого-нибудь во благо деревьев, — согласилась она. — Нет причины ревновать. Просто у меня характер такой. — Затем Брианна обернулась к нему. — Может, это у них есть повод для ревности, а не у нас.
— Эм…
— Расскажи мне побольше о петтинге. А лучше покажи.
Щекотливая тема, отчасти потому, что она действительно ему нравилась.
— Я… думаю, что ты уже знаешь достаточно.
Она мягко рассмеялась.
— Просто поддразниваю тебя, Эд.
В самом деле? В её верности Джастину он не сомневался, однако Брианна казалась не менее целеустремлённой, чем Пия. Сейчас её целью был опыт.
— Ну-у-у же, — раздался ехидный голос Теда. — Ты что, даже не пощиплешь её по-гусиному, вот так? — И он ущипнул подружку за мягкое место.
— И-и-и! — завизжала Моника, подпрыгивая высоко в воздух.
Затем оба разразились смехом. Должно быть, маленькая шарада была отрепетирована ими не раз. Разумеется, кое-какие из секретов Заговора Взрослых они уже знали и считали себя очень остроумными. Втайне Эд радовался, что появилась ещё одна причина не сближаться с Брианной. Помимо её возраста и верности суженому. Он и не подозревал, что детишки за ними наблюдают.
Лодка плавно свернула в последний раз — и внезапно перед ними раскинулся Тот Самый Пейзаж.
— Иллюзорная картина! — воскликнул Эд. — Мы на месте.
— Только это уже реальность, — откликнулся Джастин.