Пия рассмеялась было, но тут же поняла, что он не шутит, и подавила смешок.
— Отец Пары — крякер, — припомнил Эд.
— А мать — лодка из грёз, — кивнула Брианна. — Следовательно, доктор-крякер отлично подойдёт.
— Надо спросить у кого-нибудь дорогу, — сказал Джастин.
При этих словах впереди показался молодой человек. На нём была свободная рубашка и мешковатые штаны. Пия стояла к нему ближе остальных, так что она к нему и обратилась.
— Привет, — девушка победно улыбнулась.
Он остановился. Как и любой бы на его месте, если бы его приветствовали такой очаровательной улыбкой.
— Меня зовут Пия, и мне нужно кое-что разузнать.
— Я Дон, и мой талант….
— Да, конечно. Ты не знаешь, как нам найти доктора-крякера? — Пия замолчала и уставилась на своего собеседника.
Вместо молодого человека там стояла девушка. Блузка жала ей спереди, а брюки — сзади.
— …по желанию менять пол, — закончила она. — Вот, что он хотел сказать. Меня зовут Дороти.
— Ты… тот же человек? — поинтересовалась Пия. Ей уже доводилось видеть в Ксанфе чудеса, но ничего подобного на пути пока не встречалось.
Девушку вновь сменил парень, чья одежда провисла в местах, которые до этого обтягивала слишком тесно. Его волосы были убраны в конский хвост — такую причёску носили и мужчины, и женщины.
— Да. Я знаю, где живёт доктор-крякер. Вот, что она хотела сказать. Вам в ту сторону.
Он повернулся, и его бёдра стали более выпуклыми: он снова превращался в девушку.
— Думаю, они отлично уживаются в одном теле, — заметила Брианна. — Никакой битвы полов.
— Но это открывает новые горизонты для термина «унисекс», — откликнулся Эд.
Они последовали за Дороти/Доном по другой тропинке. Пия удостоверилась, что одежда вместе с полом не менялась. Она, как и причёска, подходила обоим полам. Хотя, по её мнению, туника бы смотрелась лучше, более естественно. Интересно, как бы отреагировали окружающие, если бы Дороти/Дон не носил(а) одежды совсем? Взгляд Эда вспыхнул бы при виде обнажённой девушки и угас бы при виде голого мужчины. О личной жизни подобного человека тоже оставалось только гадать.
Они миновали красивое дерево. Эд хотел было дотронуться до ствола, но Джастин перехватил его руку: — Нет! Это наоборотное дерево!
Эд притормозил.
— Ты хочешь сказать, оно…?
— Да, — ответила Брианна. — Подумай об антиматерии.
Эд поспешно отпрыгнул от дерева.
— Антиматерия… тронь, и всё самоуничтожится.
— Всё не так плохо, — успокоил его Джастин. — Но никогда не знаешь, каковы могут быть последствия прикосновений к наоборотному дереву. Поскольку здесь задействована магия, превращение в свою противоположность может принимать любую форму.
Дороти оглянулась.
— Аист принёс меня к этому дереву. Наверное, это как-то связано с моим талантом. В первый раз, когда я коснулась его, оно превратило меня из мальчика в девочку. Во второй раз — наоборот. Через некоторое время превращения начали удаваться по собственному желанию, — заключил Дон.
— Не хочу прикоснуться к нему даже случайно, — сказала Пия. — Мой пол меня вполне устраивает.
— Это уж точно, — согласилась Брианна.
— Наоборотное дерево вовсе не обязательно меняет пол, — пояснил Джастин. — Оно может повлиять не на самого человека, а на какой-то предмет, который в этот момент держит человек. Но нежелание экспериментировать поддерживаю. Удивлён его местонахождению здесь. Я думал, большинство этих деревьев уничтожено.
— Вспомнил! — просветлел Дон. — Когда я был ребёнком, здесь торчал только гниющий пень. Затем он стал трухлявым деревом. А теперь выглядит намного здоровее.
— Они живут в обратную сторону! — восхитился Джастин. — Разумно и логично. Странно, что мне это не приходило в голову раньше.
Они продолжали идти и вскоре приблизились к лачуге, возле которой толпились утки. На табуретке посреди двора восседал старик, бинтовавший крякве лапу. Вот они и отыскали доктора-крякера.
— К тебе посетители, дедушка, — позвала Дороти.
Старик поднял голову.
— Приветствую. Меня зовут Оуэн Коссабон или доктор-крякер. Чем могу помочь?
— Ты из Обыкновении, — утвердительно сказала Брианна.
— Да. Таланта у меня нет. Вот почему я просто делаю, что умею, — он отпустил утку с колен.
— Мы привели пациентку, — сообщила Пия и отступила в сторону, давая возможность Паре проковылять мимо неё.
— Твои лапы выглядят просто ужасно, — посочувствовал лодке Оуэн. — Я считал, что мы убрали все кровавики с той тропы, но некоторые, надо полагать, прикатились назад.