Что помешало ей вцепиться горло спящему человеку, Ника не знала. Чем дольше длилось непонятное противостояние, тем яснее становилось, что тварь не позволит ей двинуться. Рано или поздно собаке надоест. Но черт побери, как не хотелось нарушать это шаткое равновесие!
Девушка медленно — настолько, насколько смогла — подняла правую руку и развернула открытой ладонью в сторону собаки, демонстрируя мирные намерения и одновременно отвлекая внимание от левой руки.
Оскал слепой твари стал шире. Грозное рычание перешло в хрип.
В нелепой позе с поднятой рукой Ника просидела минут пять, если не больше. Еще медленней чем поднимала правую, левую руку девушка положила на боковой карман куртки. Оставалось поддеть его и вытащить из чехла нож.
Собака тоже не теряла времени даром. Так же медленно она продвигалась вперед и теперь их раздело от силы метра два.
Не успеть, никак не успеть. Девушка уже видела, как несется к ней обтянутое мышцами тело, как смыкаются на шее страшные челюсти. Как захлебывается она собственной кровью, пытаясь столкнуть с себя тяжелое тело, бестолково нанося удары ножом во что попало.
Нет, не успеть, — с этой мыслью Ника коснулась рукой куртки.
И тогда собака дернулась.
— Собака, — вырвалось у Ники от безысходности. — Хорошая собака.
Рука запуталась в складках куртки — что ни говори и села неудобно. Знай, с чем придется столкнуться, села бы по-другому.
При звуках ее голоса тварь повела себя еще более странным образом. Вдруг разгладилась кожа на морде, закрывая десны и клыки. Черный влажный нос пошевелился, втягивая воздух.
— Хорошая собака, — повторила Ника, не понимая почему еще до сих пор жива. — Ты хорошая собака.
Она нащупала рукоять и вытащила из чехла нож.
Дальше стали происходить и вовсе непонятные вещи. Гроза Зоны встрепенулась. Напряженные мышцы, клубками перекатывающиеся под кожей расслабились. Собака мотнула обрубком хвоста из стороны в сторону и пошла на Нику.
Это была сука. Вытянутые треугольники сосков сочились влагой.
Сжимая в руке нож, девушка ждала.
Задевая хвостом бока, собака подошла вплотную и ткнулась мокрым носом в открытую ладонь. Шумно вздохнула, как вздохнул бы человек, вернувшийся домой. Из приоткрывшейся пасти выкатился язык и лизнул руку.
— Собака, — потрясенная до глубины души Ника несмело коснулась уродливой морды. Собака боднула ладонь и снова лизнула. — Хорошая собака, ты хорошая собака.
Девушка сорвала клапан с банки тушенки не для себя — она съела пору кусков и больше в горло не лезло. Больше половины она отдала слепой собаке, ловившей каждое ее движение. Огромная черная тварь не заставила себя упрашивать. Она честно пыталась подцепить зубами угощенье. Пожалуй, ей проще было бы проглотить банку целиком. Наконец Ника не выдержала — перевернула банку, вытряхнув содержимое прямо на доски. Дальше дело пошло быстрее.
Чуть позже Ника остановилась у входа в лаз, вглядываясь в черноту колодца, заполненного масляно блестящей водой. Собака не отставала. Она ткнулась мордой чуть пониже спины.
— Никакая ты не собака, — сказала Ника, едва удержавшись на ногах. — Ты лошадь. Только маленькая.
Она погладила собаку по морде, стараясь не касаться закрытых пленками глаз.
— Прощай, пора мне.
Вскоре девушка вышла из лаза и направилась вдоль забора, огибая скрытую в зелени деревню. Как она и предполагала, сразу за поворотом начиналось шоссе, ведущее в сторону Боровой. В зарослях у асфальта, пробитого корнями деревьев Нику ждал сюрприз.
Сюрприз сидел на траве, пялил на девушку бельма слепых глаз и в радостном нетерпении перебирал лапами.
— Ничего себе, — удивилась Ника.
При звуках ее голоса собака всхрапнула и заструилась к ней навстречу. Мышцы перекатывались под черной блестящей кожей.
— Как это понимать? Ты что, собралась со мной? А, собака?
Собака ткнулась в бок и затихла, нарываясь на ласку.
— Понятно. Как хочешь.
Ника вздохнула и пошла по шоссе, перепрыгивая через провалы. Черная собака бежала следом.
Вскоре получилось само собой, что Ника сошла с асфальта на тропу — собака все время теснила ее с левого бока. Девушке надоело с ней спорить. Зато как только она сместилась вправо, собака послушно пошла рядом.