Под чем именно должен был подписаться Грек: под тем, что отсюда начиналась чужая земля или под тем, что негласный договор с кровососом у сталкера закончился, проводник объяснить и не пытался.
Они некоторое время постояли, лишний раз подтянув ремни рюкзаков. Грек лично вздернул каждого из новичков за шиворот, проверяя, нет ли посторонних шумов. Несмотря на то, что все было в порядке, проводник остался недоволен. Ника и не пыталась вспомнить, был ли он когда-либо доволен вообще.
— Напоследок, — оглянулся Перец. — Кровососа, ясен перец, нельзя увидеть, если он конечно не ранен. Это знает каждый дурак. Исходя из личного опыта скажу, когда он проходит мимо, тебя как бы обдает ветром. Это в том случае, если он сыт и задумал поиграть. Если он голоден, тут можно не беспокоиться: ты вряд ли что-нибудь почувствуешь… В любом случае думайте, прежде чем начать стрельбу. Я пойду вперед. Убью без разговоров, если кто-то вздумает попасть мне в спину.
Они вошли в обещанный туннель не через железные ворота, как предполагала Ника. В стене, справа от ворот обнаружился пролом в бетоне, туда, согнувшись в три погибели, первым и влез Перец.
Приготовившись к абсолютной темноте, Ника была приятно удивлена. Тьма присутствовала, но назвать ее "не видно ни зги" язык не поворачивался. Впереди, на черном фоне отчетливо выделялась спина Перца. Ника шла сразу за ним. Дыша ей в затылок, за ней следовал Макс. Насколько девушка успела понять тактику Грека, он никогда не ставил Краба замыкающим. Так поступил и на этот раз.
Едва не спотыкнувшись о кусок железа, вывороченный их земли, Ника стала осторожней. Минут пять, если не больше, они шли вдоль металлической полосы, пока девушка не догадалась, что это рельсы. Рядом шла такая же металлическая полоса, тускло отливающая серебром.
Стоял сильный запах гари. Вроде бы ненавязчивый, но спустя несколько минут у Ники запершило в горле. Она глотала слюну, чтобы ненароком не кашлянуть. За спиной глухо выдохнул Макс, подстраиваясь под шум шагов.
Под ногами тихим шорохом отзывалась сухая земля. Впереди было также темно, как и позади, и в ближайшее время просвета не предвиделось. Широкий туннель со стенами, стянутыми металлическим каркасом, вывел малочисленный отряд вплотную к черной громаде стоящих на рельсах вагонов.
Перец остановился. Он наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Потом двинулся не правее, как на взгляд Ники было удобней, а повернул налево. Высоко поднимая длинные ноги, он перешагнул через рельсы. Девушка повторила маневр, соблюдая меры предосторожности.
Сталкер шел вдоль вагона. Временами он замедлял шаг, и Нике приходилось подстраиваться под него, чтобы не наступить ему на пятки. Она выверяла каждый шаг, чтобы не отстать, и в то же время не ткнуться ему в спину.
По правую сторону тянулся вагон. Ника посчитала это достаточным прикрытием, чтобы не обращать внимания направо. Время от времени она вглядывалась в темноту, напряженно, до рези в глазах. Боковых стен туннеля она не видела, обзор загораживали контейнеры, огромные ящики и прочий мусор, определить принадлежность которого Ника не смогла.
Неожиданно ей почудилось движение между контейнерами и она занервничала. Перехватила автомат, нащупала на всякий случай спусковой крючок.
Стояла тишина и Ника облегченно перевела дух.
За это время Перец успел оторваться. Нике пришлось пошевелиться, чтобы нагнать сталкера.
Так они и двигались вперед, соблюдая тот ритм, что задавал Перец. Под ногами приливной волной шуршал гравий. Запах гари улетучился. Пахло мокрым деревом и еще чем-то неуловимым, напоминающим запах разрытой земли.
Вагоны кончились и лишили Нику уверенности в том, что с правой стороны не стоит ждать неприятностей. Словно поймав поезд в ловушку, оборвались и рельсы. Стальные полосы загнулись вверх, наподобие бивней слона.
Перец стоял, склонив голову набок.
Ника тоже замерла, пытаясь определить ту причину, что заставила сталкера насторожиться.
То, что произошло дальше, заняло от силы несколько секунд, но девушке показалось, что прошло много больше.
Внезапно темноту разорвал ослепительный свет фонарей.
Если бы не Перец, Ника так и осталась бы стоять столбом, слепая от света, не имея возможности даже приблизительно представить себе в какую сторону можно упасть, чтобы не наткнуться на задранные вверх рельсы или еще на что что-нибудь. Падая, сталкер сбил ее с ног. Так и не успев оценить, как близко была от смерти, Ника ударилась спиной о контейнер. Перец оставил ее в покое. Ника встала на колени, пытаясь подняться в полный рост, но беззастенчивый шлепок по шее заставил ее пригнуться.