— Вляпались, — тихо сказал Перец. И столько тоски было в его голосе, что девушке стало страшно. — Вляпались, по самые помидоры.
Он вскинул автомат, высунулся из-за контейнера и дал короткую очередь по фонарям. Пули звонко защелкали по железу. Раздался взрыв стекла. По все видимости, пуля зацепила один из фонарей. Однако темнее не стало.
— Уходим, — успел еще сказать Перец.
Сказать оказалось проще, чем сделать. Стоило ему сунуться вправо, как откуда-то сзади послышалась автоматная очередь.
— Не глупи, Перец, — послышался голос. Спокойный, будничный. Словно не начинал, а продолжал дано надоевшие переговоры. — Назад тоже ходу нет.
В доказательство слов снова застучал автомат. Ника видела, как в паре шагов от того места, где они сидели, вздыбив фонтаны сухой земли, ткнулись пули.
— Эй! — слева раздался голос Грека. — Не стреляй! Что нужно?
— А ты кто? — поинтересовались из-за контейнеров.
— Я проводник! Чего надо?
— Назовись, проводник.
— Я Грек. Веду новичков до "Сталкера". В чем проблемы, мужики?
— Никаких проблем, Грек. Ты можешь идти со своим молодняком, куда шел. Выходи с поднятыми руками и не дергайся. Только сначала пусть выйдет Перец.
— Кому это я понадобился? — прохрипел Перец, взвешивая в руке гранату.
— Че, еще не догадался?
— Я-то догадался. Ты назовись, сначала.
— Не до приветствий мне, Перец. Руки за голову и вперед. Тогда и сам жив останешься, и остальных спасешь.
— А то что?
— Сам знаешь, что. Жизнь наскучила?
— Нет, еще немного бы поскучал. Козлы мешают…
— Не парься, Перец. Выходи. Еще поживешь. Убивать я тебя не собираюсь, сам знаешь, я сталкеров не трогаю. Мне поговорить с тобой надо.
— Пойдем ко мне, в бункер, я место хорошее знаю. Там и поговорим.
— Слушай, Перец, я бы с тобой поболтал еще часок — другой, времени жалко. Дел много. Соберись, давай. Даю тебе пять минут на все про все. Если через пять минут не выйдешь, начну отстрел. Заметь, не с тебя начну. Слышь, Грек, вот с тебя и начну. Потом молодняк в расход пойдет. Думай, сталкер. Время пошло.
— Погодь! — подал голос Грек. — По голосу трудно узнать, Сэмэн, если не ошибаюсь?
— Не ошибаешься.
— Сэмэн, погоди стрелять! Дай нам с молодняком выйти…
Перец сидел, привалившись спиной к контейнеру. Он сжимал в руке гранату и медленно-медленно качал головой из стороны в сторону.
— Зря, — услышала Ника. — Зря Грек надеется, что Сэмэн оставит его в живых. Не оставит. Не тот человек. Никого не оставит. Вас всех как свидетелей положит… за меня. Не повезло вам, мальцы. Не то время вы выбрали, чтобы в Зону сходить… На моей совести будете… все…
Он забыл о конспирации. Куртка перестала на нем пузыриться. Страшно, не по-человечески, она втянулась внутрь тела, словно не осталось ничего из того, что соединяет верхнюю половину тела и нижнюю. Перец посмотрел девушке в глаза — прямо, открыто, не скрываясь. Оттуда, скрытая за черными тенями на Нику смотрела смерть.
Ника не выдержала, отвела взгляд.
— Жаль, — шептал он. Ввалившиеся глаза лихорадочно блестели. — Так все вышло. Все равно, попробуй. Вдруг получится? Назад не суйся, без меня сдохнешь под землей. Тебе не выбраться. Попробуй вперед прорваться. Там слева за контейнером дыра. Молодой… прорвешься.
— Перец! — голос, чей обладатель был скрыт от посторонних глаз, постепенно наливался силой. — Время вышло. Считаю до трех.
— Я тоже. — Перец вцепился девушке в плечо притянул к себе. — На мой счет три ныряй за контейнер.
Ника кивнула. У нее не было желания выходить с поднятыми руками.
— Перец, я начинаю отсчет. Раз.
— Раз, — как эхо отозвался Перец.
— Подожди, Сэмэн! — крикнул Грек. — Мы выходим! Не стреляй!
— Поздно, Грек. Пусть выйдет Перец.
— Как я могу за него отвечать? Сэмэн…
— Два, — не обращая внимания на слова проводника, Сэмэн продолжал отсчет.
— Два, — шепнул Перец.
— Сэмэн, подожди! — закричал Грек.
Но было поздно.
— Три, — опережая Сэмэна на долю секунды, уронил Перец.
Он высунулся из-за угла контейнера. Тут же затрещала автоматная очередь. Перец размахнулся и бросил гранату в свет, ослепляющий глаза. Одновременно с этим пуля впилась ему в плечо. Сталкера развернуло. Он коротко всхлипнул, прижимая руку к плечу.
Ника ничего этого уже не видела. Скорее по наитию, она прижала ладони к ушам.
Страшный грохот потряс туннель. Застучали по стенкам вагона осколки. Отброшенные взрывной волной полетели во все стороны обломки металла. В то же время почти одновременно с первым раздался еще один взрыв. Свет погас.