В Зоне есть только одно правило — остаться в живых. И работает оно безотказно.
Дорога вперед являла собой чистой воды дилемму. Однозначно смертельно опасную и с одной, и с другой стороны.
Все естество Красавчика протестовало против долгого броска по открытому участку, испещренному следами аномалий. Да черт с ними, с аномалиями, уж разобрался бы как-нибудь — с чувством, с толком, с расстановкой. Но одинокая фигура, блуждающая в полях — отличная мишень для всех, кому вздумается поразвлечься. Включая зомби, не разучившихся пользоваться оружием… А где вы найдете зомби, добровольно расставшихся с тем же автоматом? То, что вбито в голову намертво, умирает последним. Другое дело, что не у всех появляется желание пострелять — но ведь появляется! И списывать со счетов этого нельзя.
Не следует забывать о долговцах, обожающих вести отстрел всего, что движется с безопасного расстояния. Вот тот лесок, что маячит на горизонте — просто подарок для любителей блюсти нравственность Зоны. Что вы говорите, этот, с дыркой в голове, был сталкером? Ну извините, погорячились. Все равно мутант, если и не внешне, то во всяком случае внутри. А лечение? Оперативное, естественно: пуля в лоб и — почувствовали? — дышать стало легче.
Но это все цветочки. В мертвой деревне, особенно и не скрываясь, топчется хозяин аномалии. Одна из разновидностей Полтергейста. Существо беспощадное и к тому же наделенное зачатками разума. А отмерено ему ровно столько, чтобы заметив добычу, тотчас устремиться следом за ней. Криогенный выхлоп убивает все живое. Вот только кто ответит на вопрос: на каком расстоянии? Те, кто навеки упокоился в мертвой зоне, наверняка знали ответ.
Если пораскинуть мозгами — а до наступления сумерек время еще есть — то можно вспомнить о замечательных качествах обычного Полтергейста, впадающего в другую крайность — огонь. Его выдох может убить на расстоянии в пятнадцать, двадцать метров. Выдохнет огненной струей — живым огнем может и достанет, а вот от высокой температуры кожа начнет лопаться как на печеном яблоке.
Если хозяин "снежка" такой же… чудак, то действовать предстоит крайне осмотрительно.
Красавчик и не заметил, как сделал выбор. И дорога назад, и забег на длинную дистанцию с препятствиями отвергнуты были сразу и бесповоротно. Оставалось одно: воспользовавшись наступающими сумерками, пройти по краю аномалий — между снежком и вон той комариной плешью, настоящей иллюстрацией к "Пособию для начинающего сталкера". Имелась и такая брошюрка, в свое время обсуждаемая в узких кругах. Известностью тоненькая книжка была обязана перлам, типа: "Полтергейст — аномалия, характеризующаяся свободно висящим положением тела, то есть, когда ноги не имеют под собой опоры". Особенно, если учесть тот факт, что целому ряду Полтергейстов не только с ногами, но и с телом совершенно не повезло.
Однако смех смехом, а как бы он не стал последним.
Хруп… хруп.
Нестрашный, знакомый звук ползет из детства, постепенно оставляя позади и первый снег, и мандарины, и праздничное шампанское. Надвигается, впивается в кожу острыми шипами действительности, проникает в кровь, постепенно растворяясь в адреналине.
Хруп… хруп.
Стремительно угасал небосвод. Если серые сумерки еще дают надежду на спасение, то ночь ее отнимет. Каких-нибудь полчаса спустя решение будет принято независимо от желания: здесь, в кустах предстоит встретить рассвет. А уж как пройдет ночь решит Зона.
И Полтергейст.
Хруп-хруп… хруп…
Красавчик упаковал в рюкзак бинокль, проверил, легко ли вынимается запасной рожок, снял автомат с предохранителя. Нет, он был далек от мысли применять оружие. Что оно против криогенной твари? Разве что поцарапает. Сюда бы огнемет, тогда поговорили бы. Если и не равных, то, по крайней мере, по душам. Автомат дарил обманчивую уверенность в том, что лезет сталкер по доброй воле в дерьмо не с пустыми руками.
В наступивших сумерках светлым пятном проступала обреченная деревня. Между покосившимся забором и оврагом лежала узкая окольная тропа. То, что она не была покрыта иголками инея, вселяло надежду на то, что здесь у "снежка" проходила граница.
Сжав в руках автомат, готовый в любой момент огрызнуться огнем, Красавчик двинулся вперед. Он выбирал место, куда можно поставить ногу, краем глаза отмечая то, что мертвая деревня пока не спешит оказывать ему "гостеприимного" приема.