— Ну раз понял, тогда все! Хатумба, начальник! — И словно ветром сдуло мужичка из-за стола. Был — и не стало. Только входная дверь хлопнула.
Подошедший Бато поставил на стол поднос, сел напротив. Алексей перевел взгляд на друга. Аюшеев буквально светился. С лица не сходила улыбка от уха до уха. Алексей пытался вспомнить, когда он видел у Бато такую улыбку, но не смог. Служба к радости не располагала.
— Ты видел? — горячо зашептал Бато другу. — Видел, сержант, какая? А? Хороша, брат! И откуда здесь, в глуши, такая красота? Никогда не поверю, что здесь родилась! Видел, какая фигура? А волосы какие густые, и глаза! Глаза, сержант, как звезды!
— Ага, большие такие! — ухмыльнулся Карабанов.
Бато даже не обиделся, настолько был возбужден и воодушевлен встречей. Потом все-таки погрустнел, вздохнул:
— Да… Только не пара я такой… Эх! Вон как она на тебя смотрела! А я что? — Аюшеев, наконец, обратил внимание на тарелки, стоявшие перед ним, взял ложку, хлеб.
Алексей фыркнул.
— Ага. Смотрела! Как бы мне макарон побольше наложить, а мяса поменьше! Скажешь тоже!
— Да ладно, Леха! Весь отряд знает, что с бабами у тебя полный порядок! Вон в госпитале докторшу подцепил, а до этого связистка была. Хорошенькая… Любят тебя бабы!
Алексей даже есть перестал, задумался. Пожал печами.
— А может, и так!..
— А че этот хотел, черный? — спохватился Бато.
— Черный-то? — Сержант тщательно вычистил подливку корочкой хлеба, отодвинул пустую тарелку, взялся за чай. — Да че хотел? Сказал, капитан Капец башку открутит твоему другу за единственную дочку.
Бато на мгновение распахнул черные глаза, улыбка пропала. Вздохнул, поник.
— Вот оно что! Да-а… Не везет мне, — разочарованно протянул он. Потом покачал головой, как бы недоумевая — надо же! И отчего такая оказия? — и принялся жадно есть. По наблюдениям Алексея, не было на свете ничего такого, что отбило бы у Бато аппетит.
…До притока, впадавшего в Хангарок перед водопадом, Алексей дошел без приключений. Серые, рваные тучи низко волочились над Саянами, скрывая верхушки гор и местами обкусывая маковки у деревьев, погода испортилась, снова пошел снег, резкие порывы ветра, бившие навстречу, леденили лицо, иногда Алексею приходилось заслоняться рукой от снега, летящего в глаза. Странно, но он стал чувствовать себя значительно лучше, чем в первой половине дня, сразу после укуса. Наверное, помог антибиотик или просто «расходился». Он надеялся, что сейчас без проблем уйдет по ущелью притока направо, но его ждало разочарование.
— Да-а… — протянул он тихонько, разглядывая открывшуюся перед ним картину: буквально в двухстах метрах от берега Хангарока он увидел высокий ледяной водопад — это низвергалась с высокой скалы в ущелье Хангарока та самая река, по которой Алексею предстояло подняться на хребет. — А на навигаторе такого нет… Что ж ты будешь делать-то! Натурально — «бес» колдует! И вчера мы этого не увидели — темнело, снег опять же…
Алексей какое-то время стоял, осматривая все вокруг, и думал, что можно предпринять. Штурмовать ледяную стену в одиночку было рискованно, на скалу лезть в зимней одежде вообще не хотелось, но и возвращаться обратно в зимовье было нельзя. Мальчишку все равно никуда не денешь, одного не бросишь, значит, придется лезть наверх. Лишь бы дальше было проще, а то он застрянет тут, в горах, до утра!
— Не хотелось бы! — пробормотал Алексей под нос и решительно зашагал к водопаду.
Водопад оказался не таким уж неприступным и высоким, как показалось издалека: подойдя к нему, Алексей увидел несколько уступов. Самым крутым и высоким был нижний, остальные были немного положе и короче. Главное, прикинул Алексей, подняться на первый уступ, выше будет легче.
Нижний сброс воды был почти в тридцать метров высотой. Что было прямо за ним, на уступе, с русла реки Алексею видно не было. Он надеялся, что сможет там немного передохнуть перед штурмом следующей ступени.
Алексей немного посидел на рюкзаке, собираясь с мыслями. Конечно, отрешиться от окружающей тайги не удалось, он каждую секунду помнил, что где-то здесь, среди высоких сосен, елей, тоненьких, голых берез и осин, его ждет-поджидает омерзительное существо, уже погубившее стольких людей! И надеется это существо только на то, что он, Алексей Карабанов, совершит какую-нибудь оплошность, и тогда его можно будет взять голыми руками. То есть лапами!