— Сурово! — Алексей переглянулся с Бато.
— Тут по-другому нельзя, — отрезал Шестопалов. — Им разницы нет, как погибать — от рудника или от лазерной «мясорубки», а они еще работать должны, пусть искупают вину перед обществом!
— Ясненько! — нарочито бодро сказал Алексей. — А мы вот в ваш забой идем, не помрем ненароком? Или на полшестого не повиснет?
— Не повиснет, — буркнул Шестопалов. — Тут такое дело… Мы не знаем, отчего мрут люди. Кого тут только не было, и чего они тут только не изучали! Пробы всякие брали, магнитные излучения замеряли, радиацию — все в норме, а люди дохнут.
— А как дохнут? — поинтересовался Бато, идущий позади всех.
— Да просто. Все вроде нормально, а потом кровь сворачивается: у кого медленно, у кого в один момент, и все — ласты, считай, завернул. А на остальное — не действует. Ну там, так чтобы люди болели, какие-то симптомы появлялись у них. Нет такого. Пробовали лекарства давать для профилактики, ну вроде аспирина, не помогает. И главное, одни долго работают, а вторые — полгода не проходит, как все: здравствуй, «Березовая роща»!
— А что значит «Березовая роща»? — спросил Бато.
— Кладбище вон, за забором. Там березки растут. Нигде больше не растут, а там — растут. Вот и прозвали — «Березовая роща».
— Ясненько! — снова сказал Алексей, но это прозвучало уже не так бодро.
Свернули к громадному ангару с распахнутыми воротами, возле которого стоял часовой. Он с интересом посмотрел на московских гостей, тщательно проверил документы, сверился с данными на своем планшете, кивнул, пропуская внутрь. В ангар они прошли не через ворота, предназначенные для автомобилей, а через небольшую дверь, оборудованную турникетом.
— А если там попробовать пройти? — спросил Алексей Кабыхно.
— На куски порежет, — ответил тот, подмигнув.
Алексей округлил глаза.
— Я не шучу, — усмехнулся Кабыхно. — Тут сунулся у нас один торопыга, ноги отрезало. Теперь на деревяшках ковыляет. Остальные зато стали дисциплинированными, ходят культурненько через турникет.
В ангар выходило три лифта: два грузовых и один пассажирский. Возле платформы пассажирского лифта их поджидал здоровенный накачанный детина в черной форме охранника. Автомат Калашникова казался в руках детины детской пластмассовой игрушкой. Алексей обратил внимание на то, что рожок у автомата был — на сорок пять патронов.
«Это чтобы сразу кучу зэка положить!» — сообразил Алексей.
Радом с детиной стоял директор рудника.
— Якимов! — кивнул детина спецназовцам.
Бато и Алексей посмотрели на Якимова снизу вверх.
— Карабанов! — пробасил Алексей.
— Аюшеев! — коротко произнес Бато.
— Александр Иванов, — тихо представился директор рудника.
Сержант снова обратил внимание на тофа. На директора таинственного и важного предприятия Министерства атомной промышленности он был не похож. А был похож на обычного обитателя таежного поселка. В стареньких, стоптанных сапогах, пообтерханной курточке и в выношенных серых штанах. На голове красовалась заношенная заячья шапка. Впрочем, быть может, одеваться так было просто в привычке директора. Таежная жизнь не располагала к щегольству.
Поздоровались. Рукопожатие у детины было аккуратным, словно ему велели ни в коем случае не причинять вреда столичным гостям. Иванов же, наоборот, здоровался крепко, как бы стараясь утвердиться.
— Бурят? — спросил он Бато, пожимая ему руку.
Бато кивнул.
Все, кроме Шестопалова, зашли на платформу. Лейтенант махнул друзьям рукой.
— Ну я за вас спокоен! Александр Иванович вам все покажет и расскажет. Осторожнее там, Мишеня к ним не подпускай! — Последние слова были адресованы Якимову.
Якимов кивнул, нажал на кнопку, и лифт поехал вниз.
Спуск оказался долгим, перед глазами проплывали то толщи породы, то закрытые двери, ведущие, по-видимому, на подземные этажи или на выработки.
— Кто такой Мишень? — Алексей первым нарушил молчание.
Детина покосился на него, не поворачивая толстой шеи. Возможно, она у него и не поворачивалась, а просто вросла в плечи, как у волка.
— Вам лучше не знать, — небрежно ответил он.
— А что на первых этажах? — продолжал расспрашивать Алексей.
— У вас нет туда допуска, — отговорился Иванов, — там обрабатывают породу, которая содержит иванит — новый минерал, здесь обнаружено единственное месторождение на всем земном шаре.