— Даю пеленг, — вновь раздался голос Ричарда Прайса.
Пол закрыл глаза. Да, он слышал эти позывные, улавливаемые бикомом. Теперь, если, не дай Бог, все боевые единицы погибнут, последняя надежда оставшихся в живых — резервный модуль, на котором они смогут спастись.
«Уверен, до этого не дойдет», — сказал себе Эриксон.
Уже несколько часов «Гея» находилась в пределе видимости чужака; Были отработаны все возможные инструкции по экстремальным контактам. Но результатов не было никаких. В конце концов по приказу Эриксона зонд номер два, обнаруживший чужой космический корабль, совершил посадку на небольшом расстоянии от него.
— Скорей всего, корабль мертв, — наконец сказал вслух Полонский то, о чем, наверное, думали все. На экране главного терминала, рядом с тем местом, где зонд совершил посадку, в мощных лучах света, исходивших от него, виднелась груда искореженного материала, похожего на металл, — остатки либо малого летательного аппарата, либо вездехода. Неподалеку — обломки еще одного аппарата, и еще. Их было много, очень много.
В борту самого космического корабля, словно скала нависшего над зондом, зияла огромная брешь.
— Нет, это не пробоина, — вырвалось у Эвы Смит. — Идеально ровные края. Это что-то вроде нашего причального отсека.
Пол приказал поднять зонд и направить его прямо в причальный отсек чужого космического корабля. Зонд, повинуясь командам с «Геи», оторвался от поверхности и медленно, словно ощупывая перед собой дорогу, полетел в раскрытую пасть звездолета.
Без особых приключений он проник в причальный отсек, и в тот же миг со всех сторон в зонд ударили мощные пучки света.
— Сработала автоматика…
— Ты была права, Эва, — сказал Эриксон, — это действительно причальный отсек. Бывший причальный отсек.
В огромном пустом отсеке стояло несколько летательных аппаратов. В том, что это именно летательные аппараты, не было никакого сомнения. Места, размеченные для остальных, пустовали.
— Голову даю на отсечение — это дверь!
Зонд медленно плыл по причальному отсеку, его «глаза» были направлены на обшивку, в которой и в самом деле угадывалась дверь. Вскрывать ее не пришлось. Часть переборки исчезла, беспрепятственно пропуская разведчика.
— Зонд попал в шлюз, — прокомментировал Шумаков.
За шлюзом оказался отсек, напоминавший склад. Тут стояли ровными рядами большие, с закругленными вершинами и ребрами параллелепипеды, очень похожие на контейнеры, поверхность которых была испещрена непонятными вмятинами и выщербинами. Здесь же — несколько механизмов для транспортировки грузов.
Зонд-разведчик беспрепятственно попадал с одного уровня на другой по узкому пространству винтовой лестницы, из одного отсека в другой — по широкому пространству закругленных переходов. О назначении некоторых отсеков можно было легко догадаться: жилые каюты со столами, стульями и кроватями, несколько небольших бассейнов, залы, лаборатории…
— Все как у людей!
— Да, с большой долей вероятности они такие же, как мы. Они — люди! Были людьми…
— Чем они дышали, Шумаков?
— Кислородом… Состав воздуха почти идентичен нашему.
— Что значит «почти»?
— Никак не могу понять. В воздухе присутствует субстанция, которая анализу не поддается. Очень малая, исчезающая масса. Это все, что можно сказать об этой субстанции… Капитан, наверное, надо увеличить количество зондов, а то провозимся неизвестно сколько.
— И все же, где люди? — задал вопрос Полонский. — Такое впечатление, что экипаж внезапно покинул звездолет. Что у них там произошло?
— А это мы узнаем в ближайшее время, — ответил Эриксон. — Внимание экипажа! Даю отбой полной боевой готовности. Всем вернуться к нормальному режиму работы.
Пол первым снял шлем и сделал глубокий вдох.
— Мне всю ночь снилось, что я выгуливаю свою собаку, — весело сказал он. — Сон в руку… Десант!
В отряде десантников, который получил задание высадиться близ звездолета-чужака, был почти пятидесяти процентный недокомплект. Десантники больше всех пострадали от встречи с «пожирателем звездолетов».
С недокомплектом покончили достаточно быстро. Было столько желающих участвовать в вылазке, что пришлось выбирать лучших из лучших.
Среди счастливчиков, отобранных командиром десантников Жаном Браге, оказалось несколько навигаторов и их новый командир — Иван Сеньков. Эриксон сместил Сенькова с должности своего первого помощника. Иван сделал попытку выдернуть из-под Эриксона капитанское кресло. Пол не мог больше работать с ним бок о бок. Они не становились врагами — ни в коем случае. Но они уже не были друзьями. Сначала капитан хотел назначить Сенькова рядовым «мусорщиком» в модуль вторичной переработки, но нашел более компромиссное решение — назначил Ивана командиром навигаторов вместо погибшего Тинетина.
Вместе с навигаторами в сборном отряде десантников оказались Эва Смит и сам Эриксон.
Исполняющим обязанности капитана «Геи» Пол оставил своего нового первого помощника — Полонского. Александр тоже прошел отбор в отряд десантников, ему тоже было интересно высадиться близ чужака — первого чужака в его непродолжительной карьере астронавта.
— Я ваш помощник, капитан, а не заместитель, — злился на Эриксона Полонский. — Я должен всегда быть рядом с вами. Если уж на то пошло, вы не имеете права покидать крейсер!
— Я не приключений ищу, — оправдывался Эриксон. — Я бывший десантник. И остаюсь им в душе до сих пор. Мой опыт может пригодиться. Кто из людей Жана имеет возможность похвастаться такой находкой? Никто! А на моем счету три чужака.
Все же Эриксон изменил свое решение: в этой ситуации он смог позволить себе такое. Исполняющим обязанности капитана в последний момент был назначен командир биологов.
Эве и Эриксону выпало лететь одной капсулой. Скорее всего, это не было простой случайностью. Пол видел, как Эва Смит подошла к Жану и о чем-то попросила его. Командир десантников, некрасивый угловатый коротышка, смутился и только кивнул в ответ.
Эва быстро заняла место второго пилота, капитан — место первого.
— Семнадцатый готов! — отрапортовал Пол.
Перед его глазами вдруг разверзся космос — россыпи звезд и большой голубой шар, приплюснутый на полюсах, — планета, которая была обречена стать их второй родиной.
Отряд из двух десятков капсул сделал виток вокруг «Геи» и взял курс на спутник — в тот квадрат, где совершил свою последнюю посадку чужак.
— У нас есть несколько минут, капитан, чтобы поговорить, — сказала Эва. — Не бойтесь, нас никто не слышит.
«Чего мне бояться!» — хотел возмутиться Эриксон, но осекся.
— Я слушаю тебя, Эва, — твердо сказал он.
— Не знаю, с чего начать…
— Начни с главного.
— Хорошо… Я люблю вас, капитан Эриксон! — с грустью в голосе сказала женщина.
Вот этого Пол никак не ожидал. Эва — железная женщина, никакой жалости к себе и другим, никогда ни слова жалобы, никаких сантиментов… разве что нечаянный взгляд… И вдруг!… Рука капитана дрогнула, капсула вильнула, рискуя столкнуться с номером шестнадцатым.
— Семнадцатый, — раздался окрик командира десантников, — перейти на автопилот!
Эриксон беспрекословно повиновался.
— У меня уже больше нет сил скрывать это. Может быть, я нашла бы в себе мужество молчать… Но, Пол! Мне кажется, что ты тоже… Что ты готов… Но тебе нужен маленький толчок… — Эва замолчала. — Боже мой, — вновь заговорила она после короткой паузы, — какая же я дура! Дура! Дура! Дура! Прости меня, Пол! Прости! Забудь все, что я здесь тебе наговорила.
И вслед за этими словами послышался ее плач.
— Эва, перестань реветь… — будничным тоном сказал Эрик-сон. — Я понимаю… Неудачный гиперпрыжок, ощущение близкого конца… Мы все на пределе… Ну хочешь, я скажу тебе то, во что еще сам не верю? Если я забуду Беллу…