Над городом по-прежнему нависал туман. Он то поднимался вверх, то опускался и клубился по земле, расползался, словно живое существо, но совсем не исчезал. Люди стали привыкать к нему и продолжали заниматься своими делами, стараясь не обращать внимания на непонятное природное явление. В городе с утра было почти спокойно, к поиску беглых преступников привыкли почти так же, как и к туману. Но к вечеру опять началась паника. Слух о сбежавших зверях таинственным образом просочился в город, стал бурно обсуждаться, и люди тотчас вспомнили недавние сплетни о сумасшедшем маньяке, опоившем зверей и выпустившем их на улицы города. Тогда в это почти никто не верил, а сейчас такая версия казалась очень даже правдоподобной. Прохожие перешептывались с таинственным видом.
- Значит, это была правда!
- Звери на самом деле сбежали!
- Интересно, их поймают?
- А если - нет? Представить страшно, что будет!
- Да, звери на свободе - это пострашнее, чем двое убийц! Их в зверинце было целое множество, а говорят, ни одного не осталось!
Один дотошный журналист с острым умом и редким терпением добровольно проделал непростую и кропотливую работу. Он собрал и проанализировал все слухи и факты, попытался объединить события последних дней и выстроить их причинно-следственную связь. Вскоре он выдвинул версию, что туман произошел из-за секретных испытаний на военной базе. Его специально напустили военные, чтобы никто ничего не заметил и не узнал. Правительство также скрыло этот факт, и умышленно стало выдвигать различные ложные версии происхождения загадочного тумана, чтобы отвлечь людей от правды. Затем военные, под покровом ими же созданного тумана, выкрали из зоопарка животных для своих секретных опытов. Вероятнее всего, на них будут испытывать новые виды психотропного оружия. Вполне возможно, что в ближайшее время они примутся и за людей.
В редакции, по указанию городских властей, журналиста поддержали. Версия выглядела стройной и вполне логичной. И поскольку никакого другого объяснения невероятных событий не существовало, всем было удобно свалить проблемы на правительство и военных. Кроме того, для поддержания престижа прессы, надо было дать людям какую-то убедительную историю. Материал сочли смелым и разоблачительным, и стали срочно готовить к печати.
Статья появилась на первой полосе утреннего номера ведущей городской газеты. Даже если в ней не было ни доли правды, это не имело никакого значения. Реакцию в верхах она, безусловно, вызовет. Правительство начнет выяснять отношения с военными. Те, естественно, будут все отрицать. Но, как говорится, нет дыма без огня, или - нет тумана без обмана. В конце концов, верхи будут вынуждены обратить внимание на беспорядки в городе и, возможно, сумеют как-то их устранить. А газета, если потребуется, в любой момент опубликует любую заказную статью, в которой будут выдвинуты новые факты, объясняющие загадочные происшествия.
Слух о скандальной статье расползся по городу с такой же скоростью, как и все другие слухи. У газетных киосков выстраивались огромные очереди. Мнение журналиста убедило и горожан, теперь их интересы с беглых преступников и зверей перекинулись на таинственную военную базу, которая находилась неизвестно где, и о которой раньше никто не знал. В людях поселился новый страх, угроза от несуществующей военной базы стала казаться реальностью. Тем более, о таких вещах, как закрытые военные полигоны и лаборатории, никто никогда ничего не мог знать достоверно.
Руфус и Сандра гуляли по ночному туманному городу, мирно беседовали и даже ничего не подозревали о невероятных слухах. Город был мрачным и пустым, и казался вымершим, но их это ничуть не удивляло. Возможно, таким он был всегда, еще до того, как они оказались в нем? Руфус рассказывал Сандре о своей жизни. Она слушала его с величайшим интересом.
- Помните, я когда-то рассказывал вам о пожаре в парке?
- Нет, что-то не припомню, вы уж меня простите, - смутилась Сандра, - я, наверное, очень рассеянная.
- А может быть, я сам перепутал что-то, - сказал Руфус.
- Вы уж, пожалуйста, расскажите, - попросила Сандра. - Я чувствую, для вас это очень важно.
- Наверное, в каком-то смысле, - сказал Руфус, вспоминая печальные подробности давней истории своего детства. - Не знаю, почему я вспомнил об этом именно сегодня. Сегодняшнее число, кажется, этот день для меня с чем-то связан.... Так вот, как все это произошло... мои родители умерли рано, и меня воспитывала бабушка. Братьев и сестер у меня не было. Потом, мне было тогда лет двенадцать, кажется.... Да, мне как раз исполнилось двенадцать лет. Это был мой день рожденья. Стояло жаркое лето, - говорил он, волнуясь и немного заикаясь. - Это был необычайно жаркий и сухой день. А в нашем саду, мы жили с бабушкой в небольшом загородном доме с цветущим садом, стояла приятная прохлада. Сначала мы все сидели за столом на веранде, нас собралось человек пять, или шесть. Бабушка напекла очень вкусные пирожки. И еще подарила мне замечательную книжку с рисунками и фотографиями, о диких животных Африки. Я очень любил в детстве животных. У нас в доме жили две собаки и три кошки. Я очень любил с ними играть, даже разговаривал с ними, мне казалось, они понимают меня. Я им рассказывал свои сны, делился своими переживаниями.
Сандра внимательно слушала, слегка наклонив на бок голову. Ей очень нравилось, как говорит ее спутник, да ей, кажется, вообще все в нем нравилось. Постепенно его голос начинал звучать ровнее и чище, он перестал заикаться и, вспоминая всевозможные детали и подробности, продолжал свой рассказ.