- Так вот, мы пили чай с пирожками. Несколько моих друзей пришли меня поздравить и тоже сидели за столом. Один из них был старше нас и всегда всеми командовал. И вот он сказал, давайте в честь праздника разжигать костер! Бабушка покачала головой и велела нам быть очень осторожными. И мы, все вместе, мои приятели и я, пошли в парк, и этот старший парень сказал, что бы разжег костер я. У меня день рожденья, и это особая честь.
Сандра с нежностью смотрела на Руфуса сквозь стекла очков и молча слушала, не перебивая его ни словом.
- Я собрал сухие ветки, стал чиркать спички, и тут почему-то наш командир толкнул меня. Потом он, конечно, уверял, что это было случайно, но мне кажется, он специально так поступил. Я упал. Внезапно подул сильный ветер, горящая спичка вылетела из рук. Мгновенно вспыхнула сухая трава, скоро пламя охватило кусты. Я побежал и стал тушить пламя. Я топтал его ногами, сбивал своей курточкой. Но пламя разгоралось все сильнее. А мальчишки стояли в стороне и смеялись. Кто-то из них бросился мне помогать, но старший остановил его и приказал не двигаться с места.
Сандра, наконец, решилась вмешаться, и сказала с чувством.
- Это был очень дурной, очень подлый поступок!
- Но я... - смущенно пробормотал Руфус.
- Вы ничего не могли сделать, мой дорогой! А этот ваш приятель, он оказался настоящим подлецом!
- Тогда я не думал об этом, - печально произнес Руфус. - Я метался среди вспыхивающих кустов, пытался голыми руками подушить огонь, и винил во всем себя. Я не мог смотреть, как прекрасный цветущий парк охватывает пожар. Казалось, все произошло в какое-то мгновенье. Деревья падали на землю и словно стонали от боли! Звери бежали, крича от страха! И все потому, что я случайно обронил горящую спичку! Каждую ночь я видел это во сне, иногда мне снилось, что и я бегу от пожара вместе с другими. Потом на этом месте построили фабрику, но она все равно сгорела! А деревья так и не выросли, и звери не вернулись обратно...
Сандра сняла очки и вытерла платочком глаза.
- Не вините себя, Руфус. С тех пор вы посадили столько растений, спасли стольких животных! Нельзя всю жизнь так казнить себя за детские шалости и чужие грехи!
Сандра осторожно дотронулась до его плеча, Руфус схватил ее руку и прижал к губам.
- Как я благодарен вам! Вы не осудили меня! А ведь я мог не послушаться того мальчишку, мог отказаться разводить костер. Видно, все-таки, во всем виноват мой характер. Я всегда старался избегать конфликтов и ссор, наверное, я всю жизнь был трусом!
В то время как Руфус и Сандра мирно беседовали, редкие прохожие, попадавшиеся им на улице, только и говорили о страшных событиях последних дней. Но чужие голоса не доносились до сознания влюбленной пары, не решавшейся еще откровенно проявлять свои чувства.
- Не наговаривайте на себя, - Сандра прижалась к Руфусу, осторожно дотронулась щекой до его плеча. - Вы замечательный человек, такой умный, тонкий, и требовательный к себе. Вы не сделали в своей жизни ничего дурного. А вот я...
- Вы - настоящий ангел! - воскликнул Руфус. - И вся ваша прежняя жизнь наверняка тоже была ангельская!
Сандра опустила глаза.
- Простите, я перебила вас. Вы что-то еще хотели рассказать, Руфус.
- Да, я рассказал не все, небольшой эпизод, который врезался в память. Прошло несколько лет, и был еще один пожар, на той самой фабрике, которую построили на месте парка. Я уже вырос, но был еще очень молод. Тот пожар, наверное, был еще страшнее, чем пожар в парке, на фабрике оставались люди.
- Боже, какой ужас! - воскликнула Сандра. - Но отчего случился пожар? Кто-то поджег фабрику? И что стало с людьми? Их успели спасти?
Руфус задумался, взгляд его вдруг подернулся дымкой.
- Наверное... - сказал он тихо, - только я плохо помню, что было потом...
- А сегодняшнее число, - напомнила ему Сандра, - оно что-то для вас значит? Вы не вспомнили?
Руфус словно очнулся.
- Сегодняшнее число... Да, да! Я вспомнил! - вдруг воскликнул он. - Боже, совсем забыл, ведь у меня сегодня день рожденья!
- Я вас от души поздравляю вас...- с чувством сказала Сандра.
- Спасибо, - ответил Руфус, и вдруг странная, горячая волна захлестнула его.
- С днем рожденья! - произнес чей-то голос.
- Поздравляем! - говорил другой! - Кажется, сегодня спокойный день! Можем немного расслабиться. Тебе повезло, друг. Сегодня хороший день!
Они сидели в буфете за столиком, и пили шампанское. Их было несколько, совеем молодых парней в спецовках. Зазвенели бокалы. Послышался смех. И вдруг сквозь смех раздался крик.
- Подъем! На фабрике пожар! Пожарные не справляются.
Дальше - стремительное движение, мелькание, шум машины, рев сирены. Взволнованные голоса.
- Там люди! - отчаянно кричал кто-то. - В четвертом цехе.
- Спасатели приехали. Не волнуйтесь.
Лестница уходила вверх. По ней быстро взбирался какой-то человек в форме службы спасения. Почему же так напряглись руки? Да этот парень - он сам! Вот он ворвался в какое-то помещение. Кругом был огонь. Он смотрел на него со стороны, но как бы и изнутри, будто сам находился среди огня. Слышались отчаянные крики, откуда-то издалека, словно из другого времени. Уставшие руки подхватили чье-то ослабевшее тело, передали в окно... - Вылезай! Но он пытался спасти еще кого-то, снова бросился прямо в пламя. Его пытались остановить. Туда нельзя! Но чувство вины за прошлый пожар, жившее в нем с детства, было слишком сильным. С того момента он всеми силами старался преодолеть себя. Наверное, он хотел искупить ту вину. Поэтому и пошел в службу спасения. Он был очень молод, силен, ловок. Ему удалось проникнуть в глубину здания, туда, откуда раздавался стон.... Но почему так трудно дышать? Почему не слушаются руки? А потом, что было потом?... Потом все захлебнулось в огне, что-то с грохотом обвалилось, резкая боль, и пустота... И чей-то далекий голос произнес.