Когда Тэсси сидела на траве рядом с огромным бенгальским тигром, между ними происходил интересный диалог.
- Гектор, ты чем-то огорчен? - спросила госпожа Тэсси.
- Я видел вчера, как один мальчишка свалился с пони и поранил ногу. Мне очень жаль его, - грустно ответил тигр.
- Не волнуйся, Гектор, я все знаю, у мальчика пустяковая царапина. А пони так переживала! Я с трудом ее успокоила.
- Вы такая добрая, такая красивая, госпожа Тэсси, - с восхищением произнес тигр, облизывая ей руку.
- Господь с тобой! Я пожилая, седая женщина! - она начала смеяться, и смех ее звучал, словно перезвон легких серебряных колокольчиков.
Потом Тэсси переходила в другую клетку, присаживалась на крупную низкую ветку, и обращалась к голубоглазым лори.
- Помните наш вчерашний разговор?
- Конечно, госпожа Тэсси, - отвечал бархатистый лори. - Но я не понял, как это делать.
- Вот так, как сейчас. Ты же помнишь, что было вчера? - выпытывала Тэсси.
- Это просто. Вчера это вчера. Но разве я знаю, что было раньше, чем вчера!
- Пойми те же! Вы должны вспомнить! - взволнованно говорила Тэсси.
- Мы не умеем вспоминать, - печально отзывался флегматичный лемур, свесив голову с высокой ветки.
- Вам только кажется! - убеждала Тэсси.
- Но мы родились такими! - отвечали олени из соседней клетки.
- Мне тоже так казалось, - волнуясь, говорила Тэсси. - Но в каждом звере живет человек! Постарайтесь вспомнить свои поступки, обиды, привычки, разочарования, грехи, может быть даже преступления... Ведь каждый из вас за что-то надел эту шкуру? Этот мех, эти когти, клыки, копыта, гривы? Вы носите их на себе, но разве не хочется вам иногда скинуть с себя эти маски, эти одежды? Узнать, что скрывается за ними?
- Я всегда был львом, - уверенно произносил огромный лев с пышной гривой золотисто-песочного цвета, - и если я и грешил, то грешил как лев. Я охотился, добывал себе пищу, убивал слабых животных. Это - естественный отбор. Можно ли его назвать преступлением?
- Нет, конечно, нет, - соглашалась Тэсси. - Но разве не хочется вам вырваться на свободу их этих клеток, из своих оболочек?
- Знаете, госпожа Тэсси, - произнесла молодая волчица, - пока не хочется. Нам хорошо здесь. Вы создали для нас прекрасные условия, нам не надо заботиться о своем пропитании. Не надо убивать ради пищи своих собратьев, а потом мучиться совестью. Лично я считаю, что даже естественный отбор в природе гораздо хуже, чем искусственно созданный рай в относительной несвободе.
- Ну, об этом можно поспорить, - вступил в разговор старый носорог.
- А, по-моему, все же, ничего нет лучше, чем та ситуация, при которой и волки сыты и, к примеру, целы олени, - подержал волчицу пятнистый жираф.
- Какие же вы консерваторы, - шептала Тэсси своим питомцам, тихо смеялась, и казалась совсем молодой.
Они могли бы долго еще так философствовать, но в зоопарке стали появляться посетители, и госпожа Тэсси покинула клетки.
Сандра и Руфус, держа за руки белокурую внучку, ступили на дорожку зоопарка. Они переглянулись. Обоих охватило вдруг чувство непонятной тревоги. Стараясь подавить его, они двинулись дальше.
Неожиданно в ушах Сандры прозвучал какой-то странный, далекий голос.
- Мы приглашаем вас на экскурсию. Пожалуйста, пройдите к клеткам.
Сандра поглядела на Руфуса.
- Ты слышал?
Он молча кивнул головой.
- Что, что вы слышали? - затеребила их принцесса.
- А разве ты сама не слышала? - удивленно спросил Руфус.
- Я слышу, как птички поют, как звери рычат!
- И все? - обречено спросила Сандра.
- Еще как лошадка ржет!
- Вот и пойдем к лошадке!
Они направились к большому ипподрому, где несколько пони в ярких попонах катали на себе ребятишек. Рядом другие пони возили легкую повозку с малышами. Усадив свою внучку в повозку, дедушка и бабушка махнули ей руками, и отошли к ограде.
И тут Сандра снова услышала отчетливую фразу, произнесенную тем же незнакомым голосом.
- Срочно пройдите к клеткам! Время истекает!
Она взяла за руку Руфуса, он молча в ответ сжал ее руку. Они вышли с ипподрома и, не оглядываясь, поспешили к центральной аллее.
Приближаясь к клеткам, они увидели еще нескольких человек, стоявших отдельной группой, и, повинуясь какому-то необъяснимому чувству, направились прямо к ним. Несколько коротких мгновений, и они уже стояли рядом.
Все восемь человек молча переглянулись, и тут их поразила радость внезапного открытия. Они узнали друг друга. Их руки сомкнулись в крепких объятиях.
- А где Тэсси? - с тревогой спросила Анджела.
- Почему-то еще не пришла, - ответила Гира.