— Не е за чудене, че бързате. Във всеки случай при такова небе Джими ще излезе на терена.
— Джими?
— Джими Фортнъм, нашият главен оператор — тя погледна напред към ледника, чието тъмносиньо рамкираше острия лазур на небето. — Откъде връх Страх е получил името си?
— Кръстен е на Уилбърфорс Фиър13, изследователят, който го е открил.
— Това направило ли го е известен?
— Всъщност го е убило. Умрял е от измръзване в подножието на калдерата14.
— О — Екберг измърмори още нещо в своя диктофон, — калдера. Значи става дума за вулкан?
— Изгаснал вулкан. Наистина е доста странно — единственото геологическо образувание на хиляди квадратни километри замръзнала земя. Хората още спорят как е възникнал.
— Д-р Съли спомена, че е опасен. Какво искаше да каже с това?
— Връх Страх наистина е мъртъв конус от праисторическа лава. Времето и ледникът са го износили и затова е много чуплив. — Той посочи острите като нож гребени на долината, а после една от големите пещери, осеяли подножието на планината. — Тръби от лава, подобни на тези, възникват тогава, когато над активния поток от магма се образува кора. С годините те стават много трошливи и лесно могат да рухнат. В резултат планината е като голяма къщичка от карти. Ние направихме откритието в задната част на една от тези тръби.
— А белите мечки, които спомена?
— Красиви за гледане, но много агресивни. Особено днес, когато ареалът, в който живеят, намалява. Когато хората ти пристигнат, внимавай да не се пръскат извън оградения район, ако не носят оръжие. В базата има склад с мощни карабини.
Те се катериха около минута, преди Екберг отново да наруши мълчанието.
— Ти си палеоеколог, нали така?
— Да. По-точно квартернерен15 еколог.
— И какво точно правиш тук?
— Палеоеколозите като мен реконструират изчезналите екосистеми с помощта на вкаменелости и други древни свидетелства. Опитваме се да определим какви създания са се скитали по земята, с какво са се хранили, как са живели и умирали. Аз се опитвам да определя какъв вид екосистема е съществувала тук преди напредването на ледника.
— И сега, когато глетчерът се оттегля, доказателствата и пробите отново излизат на бял свят?
— Точно така.
Тя погледна Маршал с пронизващ въпросителен поглед.
— Какви проби?
— Следи от растения, слоеве кал, някои макроорганични останки като дърво.
— Кал и дърво — отбеляза Екберг.
Маршал се засмя.
— Не е достатъчно секси за „Тера Прайм“, а?
Тя се изсмя в отговор.
— Какво можеш да направиш с тях?
— Дървото и останалите органични материали могат да бъдат датирани с радиовъглерод. Така можем да определим преди колко време ледникът ги е затрупал. Калните проби се обработват за цветен прашец, който подсказва какви растения и дървета са преобладавали преди заледяването. Нали разбираш, съвременните еколози анализират света, какъвто е сега, след като през последните няколко столетия е бил подложен на силното въздействие на хората. Но с тези проби, с разчитането и наблюденията, които правя тук, аз мога да реконструирам света, който е съществувал, преди хората да се превърнат в господстващ елемент.
— Значи можеш да възсъздадеш миналото — отбеляза Екберг.
— Да, в известен смисъл.
— На мен ми звучи твърде секси. Предполагам, че глетчерът е съвършеното място за това, защото е замразил дълбоко всичко, запазвайки го като в машина на времето.
— Точно така — отговори Маршал. Беше впечатлен от нейната способност да преценява и схваща бързо непознати неща. — Също така не бива да се забравя, че когато ледът се стопи, той просто освобождава онова, което е крил. Няма щуране, няма копане с лопати и длета, за да откриеш вкаменелости и полувкаменелости.
— Много практичен подход. Какво представляват полувкаменелостите? Много малки вкаменелости?
Маршал отново трябваше да се засмее.
— Така палеолозите наричат нещата, които не са по-стари от десет хиляди години.
— Разбирам. — Тя се обърна към измъчения Феръдей. — Д-р Феръдей, а вие сте еволюционен биолог. Така ли е?
Феръдей се спря, за да си поеме дъх, и останалите любезно последваха неговия пример. После кимна, докато преместваше еднодневката си от едното рамо на другото.
— Какво означава това?
— Просто казано, аз изучавам как се променят видовете с времето — задъхано обясни Феръдей.
— Защо го правите тук, на толкова негостоприемно място?
— Моето изследване включва въздействието на глобалното затопляне върху развитието на видовете.
На лицето й се появи усмивка.
14
От испански, котел, казан — вулканично образувание, получено от рухването на вулкана в самия него. — Б.пр.