— Привлекателна дяволица — измърмори той.
Жената вдигна чантите си и привеждайки се под витлата, тръгна към тях. Обърна се да махне с благодарност на пилота, а той отговори с вдигнат палец, след това даде газ, бързо се издигна и се стрелна на юг, бързайки да се върне там, откъдето бяха дошли.
Учените се приближиха, за да я посрещнат.
Съли свали ръкавицата си и бързо протегна ръка.
— Аз съм Джерард Съли — представи се той. — Климатолог и ръководител на екипа. Това са Евън Маршал и Райт Феръдей.
Жената се здрависа подред с всички. Маршал прецени ръкостискането й като кратко и делово.
— А аз съм Кери Екберг, изпълнителен продуцент на „Тера Прайм“. Поздравления за вашето удивително откритие.
Съли взе едната й чанта, а Маршал грабна другата.
— Продуцент? — повтори въпросително Съли. — Значи вие сте шефът?
Екберг се засмя.
— Не мисля. Ще откриете, че на снимачна площадка като тази, всеки, който носи тефтер с постановъчен план, е продуцент.
— Снимачна площадка? — измърмори Маршал.
— Във всеки случай за нас е такава — Тя се спря и внимателно се огледа наоколо, сякаш оценяваше драматургичното въздействие на пейзажа.
— Доста леко сте облечена за Федералната пустинна зона — подхвърли Маршал.
— Разбирам. Прекарвам по-голяма част от времето си в Савана, Джорджия. Най-студеното място, на което съм попадала досега, е Ню Йорк през февруари. Ще накарам екипа да докара нещо на „Маунтин Хардуер“11.
— Облечена или не, ти си най-красивото нещо, което се е случвало някога на тази база — продължи Съли.
Кери Екберг спря да оглежда околността, за да го стрелне с поглед, и очите й го огледаха от главата до краката. Тя не отговори, но се усмихна леко, сякаш този поглед й беше позволил да го прецени.
Съли се изчерви леко и се изкашля.
— Да тръгваме ли? Внимавай къде стъпваш, защото околността е осеяна със стари вулканични тръби.
Той тръгна напред и започна да обсъжда сутрешните проучвания с Феръдей. Екберг не беше началник и очевидно се оказа невъзприемчива за нескопосаната му свалка. Това беше достатъчно да сложи край на интереса му към нея. Екберг и Маршал оформиха ариергарда.
— Любопитно е това, което каза преди малко — започна Маршал, — че нашата експедиция е снимачна площадка.
— Не исках да прозвучи безчувствено. Очевидно за вас това е работно място. Просто при снимки като тези времето е най-важното нещо. Не разполагаме с много. Между другото, сигурна съм, че вашият екип иска да се махнем колкото може по-скоро. Това е моята работа: да ускоря работата.
— Да ускориш работата?
— Да огледам местата, където ще се снима, да изработя план. Всъщност да подготвя пъртина и щом продуцентът и талантът кацнат, пътят им да е вече прокаран.
В себе си Маршал беше изненадан от тези приказки: продуценти, таланти. И той като другите учени предполагаше, че „Тера Прайм“ ще изпрати един или най-много двама души. Единият да насочва камерата, а вторият от време на време да се изправя пред нея.
— Значи ти вършиш тежката работа по подготовката, а след това идват големите клечки и обират славата?
Екберг се засмя с ясен богат контраалт, който звънна над вечно замръзналата земя.
— Предполагам, че и така може да се каже.
Те стигнаха до контролно-пропускателния пункт, който отдавна не работеше, и Екберг се вторачи напред с нескривана изненада.
— Боже мили, изобщо нямах представа колко голямо е това място.
— А какво очакваше? — обади се Съли. — Иглута или двуместни палатки?
— Фактически по-голямата част от базата е разположена под земята — обясни Маршал, когато минаха през входа в оградата и поеха по бетонния плац. — Построили са я в естествена долина, използвайки предварително изработени секции, а празното място са напълнили със замръзнала пръст и пемза. По-голямата част от видимите постройки подслоняват механични или технически системи: електроцентрала, радарни куполи и други подобни. Архитектите са искали да намалят колкото може повече видимата част. Затова е построена в сянката на единствената планина наоколо.
— От колко време не се използва?
— Отдавна — отговори Маршал. — Почти петдесет години.
— Мили Боже, а кой я поддържа? Нали разбираш, за да работят тоалетните и така нататък.
— Правителството нарича това „минимална поддръжка на инсталациите“. Тук има малко отделение войници, които поддържат съоръженията в изправност. Трима души от Инженерния корпус на армията под командването на Гонзалес. По-точно сержант Гонзалес. Те поддържат генераторите и електрическата мрежа, работните процеси на отоплителната система, сменят крушките и следят равнището на водните резервоари. А в момента играят ролята на наши бавачки.
11
Основана през 1993 в Калифорния фирма за производство на туристическа екипировка и дрехи. — Б.пр.