— Нічого, цього разу минулося, — поважно сказала Зорка, — бачила, як фашиста підбили? Жаль, що на фронт дівчат не беруть, я показала б їм!
Даринка винувато всміхнулась.
— Ти хоробра, Зоренько, а я тільки-но почую літак, то геть холону вся... Все здається, що знову бомба... а тут іще й тебе немає, я боялася, все думала, куди ти пропала... Ходімо хутчій, Віра Іванівна гнівається, їй Наталка понабріхувала, каже, послала по миски, а ти пропала.
Староста групи Наталя Доможир стояла на ящику біля вагона, мов на трибуні, й командувала.
— Це сюди, — трохи розтягуючи слова, тонким голосом розпоряджалась вона, — а це... Геньку, ну, куди ти кладеш? Сказано тобі — на горішні... Анко Чистова! От тумба неповоротка, швидше, швидше. Гей, Лапонько, відра на стінку вішай, сліпа, чи що? Маря цвяхів набила, а ця на підлогу ставить! Зорко, де ти пропадала? Тебе лише по смерть посилати! Просто неподобство, не можу ж я сама за всім устежити!
— А ти не стеж, ти працюй! — глузливо сказав Генько, вкидаючи до вагону подушки. Від подушок навсебіч летів пух. Наталя й оком не змигнула. Буде вона ще увагу звертати на всякого. Тільки обережно струсила пушинки з рукава курточки.
Мимо вагона, накульгуючи на хвору ногу, пройшов Кузьмін з огрядним військовим у розхристаній шинелі. Окинувши вдоволеним поглядом купи речей, що танули просто на очах, Кузьмін вигукнув:
— Молодці! От що значить, коли дружно взялися! Наталочко, тобі як старості оголошую подяку!
Наталка лукаво глянула на Генька і взялася в боки.
— Швидше, швидше! Чистова Анко, чого ти бабляєшся? Зорко, Лебідь Дарино, а ще менше ви не могли взяти?!
Анка Чистова — гладуха з товстими кренделиками кісок навколо вух — підвела до Наталки вилицювате обличчя з плескатим широким носом.
— Чого це ти весь час галасуєш? — осудливо сказала вона низьким голосом. — Узяла б та й допомогла. Язиком, звичайно, легше подяки заробляти, аніж руками.
— Що-о?! — ніби не вірячи вухам своїм, протягнула сторопіла Наталка. Вона зіскочила на землю й підійшла близько до Анки. Голубі лялькові очі її потемніли, звузились. — Нумо повтори, що ти сказала?!
— Що чула. Бридко дивитись, як ти зі шкури пнешся перед Крагою.
Дівчатка миттю покидали речі й збентежено обступили тих, що почали сваритися.
— А й правда, кричить і кричить!
— Гадає, коли староста, то краща за всіх!
— Ой, що буде! — вискнули в Зорки за плечима. Вона озирнулася. Білява Ніна аж навшпиньки стала, витягнувши лице вгору, наче повітря нюхала.
У коло промкнулася Галка.
— Ти чого, Чистова? Духопеликів закортіло?
— Це несправедливо! — не втрималася від обурення Даринка. — Ніна — найслабкіша — й та носить речі, а ти, Наталко, старша за всіх, а байдикуєш. Та ще гримаєш на всіх...
Чорні Галчині очі заіскрилися веселістю.
— Ти диви, Балерина розійшлася! Тьху ти, ну ти, ніжки гнуті! А оце бачила? — Галка тицьнула Даринці під носа стиснутий кулак, але Анка перехопила Галчину руку й відштовхнула.
Наталка сполотніла.
— Що ви, дівчатка... — злякано озираючись, забелькотіла вона, — я ж староста... старості належить командувати...
— А ми тебе не обирали, — відрізала Анка.
Від вагона хлопчиків уже бігла Віра Іванівна. Уздрівши виховательку, Наталка розштовхала дівчаток, що оточили її, скочила на ящик і залементувала:
— Як не соромно?! Вірванна покладає на нас надію, а у вас ніякої свідомості! Що, я сама за всіх повинна працювати?
Віра Іванівна зупинилася, з трудом перевела подих.
— Що... що скоїлося?
Дівчатка мовчали, засоромлено поглядаючи на виховательку. Переконавшись, що всі цілі та здорові, Віра Іванівна витерла носовичком лоба й повіки під окулярами.
Зорка спантеличено дивилася на дівчаток. Чому вони мовчать? Розповісти все виховательці — хіба це означає ябедничати?
— Все гаразд, Вірванно! — невимушено порушила надто тривалу мовчанку Галка, підняла з землі перетягнутий мотузкою пак ковдр і понесла у вагон. За нею рушили й інші дівчатка.
— Заждіть, — раптом сказала Віра Іванівна. — Я бачу, ви не довіряєте мені... Але я завжди вважала, що не вірять людині лише тоді, коли вона вже у чомусь не виправдала довір'я людей.
— Вірванно, навіщо ви так? — засмучено мовила Даринка. — Ми вам віримо!
Віра Іванівна сумно всміхнулася.
— Дякую, Даринко. Ви не хочете пояснити мені причину сварки... Певне, ви й самі зумієте розібратися, що й до чого. Я тільки хочу сказати вам: я старша за вас, дівчатка, досвідченіша і вочевидь знаю про життя багато такого, чого ви ще не знаєте. Я не знаю, про що ви оце сперечалися, що у вас сталося, я просто хочу сказати: будьте справедливі одне до одного, адже образити людину, завдати їй біль дуже легко...