Закончив академию, я получил от правительства своё первое задание в качестве исследователя-колонизатора: группе из десяти человек, включая меня, было поручено доставить груз с какой-то новой техникой и оборудованием в одно из ближайших поселений (230 км от Зордона), дождаться его установки и, забрав прежнюю, вернуться. Всё осложняется тем, что монорельс находится на плановом техническом обслуживании, а груз доставить нужно было срочно. Поэтому путь предстоял через пустыню.
Проснулся я как всегда в пять утра и, одевшись потеплее, ушёл на пробежку, захватив с собой мечи. Зима в Зордоне была в самом разгаре. Каин и мелкие речушки стояли закованные льдом, деревья облепил иней, а под ногами хрустел снег. Улицы были совершенно пусты, что только придавало окружающей меня природе сказочности. Вскоре я свернул с центральных улиц и направился к окраинам. Через полчаса город закончился, и начались поля. Протоптанную мною с вечера вчерашнего дня дорожку уже успело немного засыпать снегом, но она всё ещё была видна, и я обновил следы. Десять минут, и я на месте: маленькое тренировочное поле десять на десять метров было оборудовано всем необходимым. Включив голографический интерфейс, запрограммировал шесть моделей для отработки ударов и отдал их под руководство ИИ2. Я встал в центре поля и тренировка началась. Шесть фигур окружили меня и, двигаясь против часовой стрелки, примерялись, готовились к нападению. Один клинок медленно покинул ножны и тут же пронзил первый манекен, сделавший выпад с замахом сверху, в грудь. Почти в это же время второй клинок подсёк ноги следующему нападавшему и, пока он падал, я разъединил его голову и тело. Подпрыгнул, увернувшись от удара третьего и, находясь в воздухе, ударил его ногами в лицо, что позволило оттолкнуться и пройти иголкой сквозь четвёртого.
– А сейчас должна быть ласточка…
Осталось двое, и они вместе ринулись на меня: один метит в шею, второй – в ноги. Два параллельных земле удара, я между ними.
– Ну… давай… ласточку…
Метнул один меч в одного, второй в оставшегося и приземлился на ноги.
– Очередное очко в вашу пользу, мистер Шолдон.
– Не расстраивайся, Уильямс. Когда-нибудь у тебя получится! Ты же самый лучший ИИ из всех.
– Разрешите вопрос?
– Кончено.
– С вероятностью 89,3% вы должны были закончить ласточкой, но не закончили. Почему?
– За мной кое-кто наблюдает. – Почти крича, сказал я.
– Заметил, значит.
Из-за большого сугроба в метрах ста от меня вылез мой давний друг – Микхаиль Ррис – и медленно побрёл ко мне.
– Опять за мной следил?
– А ты опять спрятал от меня свою ласточку?
– Конечно! Если кто-то ещё научится моему стилю, то он перестанет быть моим, верно?
– Верно, то оно верно, но если бы ты меня научил, то я бы тебе спину прикрывал.
– Ты мой друг, Мик, и должен быть рядом, а не где-то за спиной.
– Ха-ха, с тобой рядом опасно находиться, когда у тебя в руках мечи! – Мы оказались рядом друг с другом и скрестили запястья в знак приветствия. – А с живым противником сможешь справиться? – Мик отпрыгнул назад и обхватил рукояти своих топоров, которые покоились у него за поясом.
– Прости, не сегодня. До следующего раза, Уильямс. – Сказал я, отключая голограммы и убирая мечи в ножны.
– Ты чего? У тебя всё хорошо? – Мик сделал серьёзное лицо.
– Да, всё в порядке. Не делай такое выражение лица, оно тебе не идёт.
– Я за него беспокоюсь, а он!
– Всё со мной хорошо. Сегодня первое задание и…
– Нужно всем показать, чего ты стоишь и что ты не зря носишь фамилию своего отца.