— Сильней меня никого вокруг нету. И умней и вольней меня никого нету. Хочу — свищу, хочу — казню, хочу — дела делаю!
Ехал он лесной дорожкой.
Впереди бежали собаки, шли псари и хранители, по сторонам ехали дружинники, позади — охотники и обозники со всяким добром. И вдруг среди леса повстречался им пустынник-звездочёт, худенький седой старичок, о котором шла молва, будто он видит будущее и знает обо всём, что должно случиться.
Этот пустынник и предрёк царю Косарю, что есть на свете человек и умней его, Косаря, и сильней его, который сначала завладеет его единственной дочерью, а через год завладеет и всем царством его. Завладеть — завладеет, но себе не возьмёт, а разделит его всем людям поровну. И человек этот скоро появится.
Не понравилось Косарю такое пророчество. Ничего не сказал он пустыннику, отъехал от него прочь, как будто и не слыхал ни слова. Едет дальше, а сам всё думает: «Прийти-то, может быть, такой человек и придёт… Но только унесёт ли он от меня свою буйну голову?..»
И стал Косарь придумывать, как избавиться от людей, помышляющих завладеть его дочерью. Завладеть ею никто силою не может — достаточно могуч для этого сам царь Косарь. Завладеть ею можно только через замужество, а она как раз в таком возрасте, когда только и жди со всех сторон женихов. Да и красавицей уродилась дочка его любимая, Зоренька. Такой красоты ни сам Косарь никогда нигде не видал и от других никогда про такую не слыхивал — вот какая была Зоренька, дочка его красавица!..
Только что вернулся Косарь домой и распоясаться ещё не успел, как уж ему докладывают, что приехали трое молодых людей, один другого краше, один другого знатнее. Приехали они по делам, о которых говорить желают только наедине с самим Косарём.
«Вот и женихи тут как тут!» — подумал Косарь с неудовольствием.
Хотел было сгоряча прогнать их с глаз долой, но рассудил, что так выйдет неладно, да и посмотреть не мешает, точно ли они так умны, как говорил пустынник: умней самого Косаря!.. А отвадить их он сумеет и завтра, и по-хорошему, на то он и царь Косарь, умная голова!
Принял Косарь молодых гостей с почестями, накормил, напоил и начал расспрашивать, зачем к нему пожаловали. Молодые гости прямо ему ответили, что приехали свататься за дочку его Зореньку. Но так как их трое, то просят они его, царя Косаря, самого выбрать зятя себе по душе. А ежели он не захочет выбирать, то будут они тогда биться между собой, до тех пор будут биться, пока из всех троих только один в живых останется.
— Это мне любо! — ответил Косарь, а сам про них подумал: «Ну, эти не великого, знать, ума! Пусть себе пока подерутся, а там видно будет!»
Облюбовали гости себе поляну в саду и назначили час поединка. Косарь немного спустя посылает узнать, как дела идут.
Вернулся посланец и доложил, что одного уж ухлопали: теперь только двое остались.
Подождал ещё Косарь и опять посылает узнать, как дела.
— И второго сейчас уложили. Остаётся один, но и тот стал хромой, и все щёки у него в дырах, и рука перешиблена.
— Ну, так скажи ему, что царь Косарь очень сожалеет, но только хромой зять да ещё весь в дырьях ему не годится.
Так и отделался Косарь на первый случай от троих женихов. Но ненадолго.
II
Вскоре явились новые — сразу пять человек. Даже жутко стало царю Косарю.
«А вдруг среди них и кроется тот самый, который умней меня и сильней меня? Что мне делать, как быть?»
Пригласил Косарь к себе женихов, накормил, угостил да и говорит:
— Были у нас недавно молодые люди, очень хорошие и храбрые. Так те битву между собой устроили, чтобы свататься лишь тому, который последний в живых останется.
Так и думал Косарь, что гости сейчас запылают, схватятся за мечи и пойдёт потасовка. Но женихи отвечали спокойно:
— Слышали мы про то. Слышали. Но ведь из боя можно выйти хромым, а хромые зятья не всякому нравятся.
Закусил Косарь себе ус, сидит думает, на женихов поглядывает и видит, что эти не так глупы, как прежние. И ещё больше начал смущаться. Не миновать: есть среди них тот самый умник, которого надо бояться. Что же делать? Как их отвадить?
— Все вы хороши и благородны, — сказал им Косарь. — Всякий из вас молод и храбр, и красавцы вы все один к одному. Как же мне рассудить теперь, кто из вас лучше, кто достойнее? Без боя не могу я решить этого. Не могу, стало быть, и дочь мою Зореньку выдать ни за кого из вас замуж.
Но и здесь женихи не смутились. Отвечают они так Косарю: