Япония, которой принадлежала эта дорога, видала спровоцированную ею же диверсию за дело рук китайских партизан и воспользовалась этим предлогом для немедленной агрессии. В течение сорока восьми часов японские войска оккупировали всю Южную Маньчжурию, включая Мукден, Аньдунь, Чанчунь и ряд других крупных городов Северо–Востока Китая. Это была прелюдия гигантской военной эпопеи на Тихом океане, которой суждено было закончиться через полтора десятилетия атомной трагедией Хиросимы и Нагасаки.
Весть о начале японской агрессии застала Рихарда на его шанхайской квартире. Вот уже более полутора лет под видом корреспондента он жил в этой «космополитической столице Азии» — огромном городе–гибриде, где роскошь и помпезность иностранных сеттльментов беззастенчиво уживались с ужасающей нищетой китайских кварталов–трущоб.
Выбор Шанхая в качестве места для работы Зорге был сделки далеко не случайно. На протяжении десятилетий этот город был форпостом международного капитала в Азии. Здесь скрещивались интересы крупнейших империалистических хищников: США, Японии, Германии, Англии, Франции. И именно здесь было легче всего проникнуть в их планы. Рихард систематически информировал Москву о политике японского, американского и английского империализма в Китае. При всех противоречиях между этими тремя империалистическими державами их объединяло стремление сохранить Китай в полуколониальном состоянии. Они поддерживали гоминдановскую реакцию. Рихард сообщал в Центр обо всех шагах, предпринимаемых империалистическими державами для помощи чанкайшистскому режиму в его борьбе против Красной Армии Китая, раскрывал планы Чан Кайнши, направленные против Советского района в провинции Цзянси. Эта информация имела огромное значение для китайской Красной Армии. Особое внимание Зорге уделял планам японского империализма против китайского народа и против Советского Союза, понимая, что агрессия против Китая — подготовка плацдарма для нападения на Советский Союз. Он сообщал также об антисоветских планах империалистических держав в Китае.
Это была прекрасная школа, которая многому научила Рихарда, закалила и подготовила его для будущей работы в Токио.
Часов около одиннадцати вечера на квартире Зорге раздался телефонный звонок.
— Хэлло, коллега! Только что получена телеграмма из Токио, — хрипел в трубке голос знакомого корреспондента агентства Рейтер, — большая заварушка в Маньчжурии. Японцы начали оккупацию Северо–Востока.
Да, Зорге ждал этой «сенсации». И звонок английского коллеги не был для него неожиданностью. Вот уже несколько месяцев Рихард направлял в Центр сообщения, предупреждавшие о возможности такого поворота событий.
Многочисленные данные, собранные Рихардом за время работы в Шанхае, подтверждали, что японский империализм, пользовавшийся в годы первой мировой войны неограниченной свободой рук в Китае и потерявший эту свободу после ее окончания, мечтает о реванше.
Однако вернуть потерянное было не так–то просто. Американский капитал, устремившийся широким потоком к берегам Янцзы, сметал на своем пути менее могущественных конкурентов. Как молодые побеги бамбука после обильных весенних ливней, стали расти в Китае финансовые представительства США. Жирные куски от китайского пирога по–прежнему заглатывали и западноевропейские монополии. Во всей этой своре империалистических хищников Японии отводилось далеко не лучшее место. И вот в стране Восходящего Солнца был разработан свой особый метод грабежа. Японская военщина решила попросту отторгнуть часть территории Китая, превратить этот район в свою вотчину, стать там единоличным и неограниченным хозяином.
Но японские агрессоры рассматривали Маньчжурию не только как богатейшую природную кладовую. Еще в Москве, в кабинете у Старика, Зорге ознакомился с текстом меморандума, который был представлен японскому кабинету одним из крупных военных стратегов — генералом Танака. В этом документе говорилось, в частности, о том, что захват богатейших ресурсов Китая и за ним Индии, стран Малой и Центральной Азии позволит японскому империализму осуществить свое нападение на Советский Союз.