— Вільно, мічмане… гм, лейтенанте-командоре. — Він підвівся з крісла, підійшов до неї і зміряв її пильним поглядом. — Ну, і що ви скажете на своє виправдання? Як поясните неявку в штаб?
Усупереч моїм очікуванням, Рашель не стала виправдовуватися.
— Я не маю прийнятних пояснень, адмірале, — просто відповіла вона. — Визнаю, що серйозно завинила, але не шкодую про це. З цього моменту я складаю з себе повноваження капітана трофейного крейсера „Нахімов“, який, за домовленістю з командуванням флоту Новоросії, переходить у власність ВКС Землі. — Тут донька зняла з коміра лейткомівські значки й простягла їх Дюбарі. — Відповідно, я припиняю своє тимчасове перебування в званні лейтенант-командора й повертаюся до постійного мічманського. Хоча, боюся, ненадовго. Накажете подати рапорт про відставку просто зараз чи зачекати до повернення в штаб?
Адмірал узяв значки, глянув на них, потім знову на Рашель.
— А чому ви не посилаєтеся на перший параґраф статуту?
— Бо на нього посилаються всі, кому не ліньки.
— Чистісінька правда. Згідно зі статистикою кожен третій порушник обґрунтовує свої самовільні вчинки саме цим параґрафом. Проте ваш випадок — саме той, коли таке обґрунтування доречне. Ви ж розуміли, що ваше прибуття в штаб автоматично позбавить вас можливості приєднатися до новоросійського флоту й узяти участь у битві?
— Так точно. Мене б не відпустили.
— А тим часом від контр-адмірала Корейко й капітана Кисельова вам було відомо, що в них кожен командир на вагу золота.
— Так.
— Скільки ворожих кораблів знищив ваш крейсер?
Дочка зам’ялася.
— Я не знаю, адмірале. Треба подивитися бортові записи.
— Як це не знаєте? — здивовано звів брови Дюбарі. — Це ж був ваш перший бій як капітана. Невже ви не рахували?
— Спочатку рахувала, але потім збилася.
— Отже, їх було чимало?
— Ну… так.
— Більше сотні?
— Так, більше, — впевнено відповіла донька.
— Більше двохсот?
— Точно не скажу, адмірале. Але можливо.
— І як ви оцінюєте свій внесок у загальну перемогу?
— Я вважаю, моя допомога була не зайвою. Проте флот міг цілком обійтися й без мене.
Дюбарі в задумі пройшовся кімнатою.
— Ну, припустімо, я відправлю вас у відставку. Хоча зазначу, що це не зовсім у моїй компетенції, це справа земного Ґенштабу. Проте припустімо, що я скористаюся своїм правом голови Об’єднаного Комітету. Як ви гадаєте, що буде далі? А станеться от що: присутній тут адмірал Ворушинський негайно запропонує вам вступити на службу до новоросійського флоту як мінімум у званні капітана третього ранґу, а найпевніше, другого.
— Першого, — озвався Юрій. — Я дам їй бриґаду!
— Бачте, вас сватають на бриґадира. Але… — Дюбарі зробив виразну паузу й посварив її пальцем, — нічого у вас не вийде, мадемуазель. Ви залишаєтеся земним мічманом і командиром крейсера „Нахімов“, який усе ще перебуває в оперативному підпорядкуванні Військово-Космічного Флоту Новоросії. Якщо адмірал Ворушинський поставить вас на чолі бриґади, то ви зможете надіти капітанські орли. А поки носіть це, — він повернув їй значки, — лейтенанте-командоре Леблан.
Рашель хвацько козирнула.
— Слухаюся!
Сяючи від гордості, дочка повернула в петлиці лейткомівські значки. Потім кинула на мене жадібний погляд і після певних вагань звернулася до Дюбарі:
— Адмірале-фельдмаршале! Прошу дозволу на нестатутний вчинок у вашій присутності.
Він добродушно всміхнувся.
— Дозволяю.
Тоді Рашель підступила до мене і, не соромлячись сторонніх, міцно мене обійняла.
— Татусю! Я так за тебе хвилювалася…
Епілоґ
Я неквапно крокувала коридором крейсера „Нахімов“, любовно погладжуючи долонею м’яку оббивку стіни. Вже минуло півроку відтоді, як я вперше ступила на борт цього корабля, але досі була в захваті від нього. І досі могла остаточно повірити, що він мій — всерйоз і надовго.
„Мій, мій, мій,“ — повторювала я подумки як заклинання. — „Ти мій корабель, а я твій капітан, і ніхто нас довіку не розлучить. Амінь!“
У списках особового складу ВКС Землі я значилася лейтенантом (мається на увазі, повним лейтенантом — а junior grade отримала ще після битви за Новоросію), і тепер моє постійне звання було лише на ранґ нижче від посадового. Максимум п’ять років, і ця різниця зникне, але я сподівалася, що так довго чекати не доведеться. Я взагалі не збиралася засиджуватися в лейткомах і мала на те вагомі підстави: по-перше, мій корабель цілком годився на роль бриґадного лідера, а по-друге, сама я не меншою мірою підходила на посаду бриґадира і обіймала її протягом трьох місяців, поки ми з „Нахімовим“ перебували в новоросійському флоті.