И в это время появился Кузьмин.
— Прошу внимания! — зычно сказал он, проходя на середину. — Только что закончилось правление колхоза, и меня просили передать вам большую благодарность за помощь. Вероятно, наш детский дом будет награждён грамотой райсовета за самоотверженный труд по уборке урожая.
— Ура-а-а! — закричала Наташа и захлопала в ладоши. Ребята подхватили крик. Кузьмин подождал, пока стихнут аплодисменты.
— Но я должен вас огорчить. Наряду с самоотверженной работой всего коллектива у нас появились чёрные пятна.
Ребята удивлённо смотрели на Кузьмина. Какие ещё чёрные пятна?
— Да, да, — веско сказал Кузьмин. — И мы не имеем права проходить мимо. Будницкая и Ляхова, выйдите на середину и расскажите своим товарищам, почему вы в то время, когда они работают не жалея сил, отсиживаетесь в кустах?
Это заявление было так неожиданно, что ребята вначале ничего не поняли. Только Зорька и Галка понимающе переглянулись. Приподнятое настроение, владевшее Зорькой после разговора с Сашей и тёплых слов Веры Ивановны, разом пропало. Она спряталась за спину Анки Чистовой, и никакая сила не смогла бы сейчас заставить её выйти на середину.
— И второе, — продолжал Кузьмин. — Они хотели внести какое-то предложение. Будницкая! Вот теперь мы послушаем тебя, а не во время работы.
— Степан Фёдорович, о чём вы? — недоумевая, спросила Вера Ивановна.
— То есть как о чём? — в свою очередь спросил Кузьмин. И запнулся, удивлённо и растерянно глядя на ребят.
Они смеялись. Вначале робко, приглушённо, а затем в столовой раздался откровенный, безудержный хохот.
Даже Вера Ивановна не выдержала и ткнулась лицом в плечо всхлипывающей от смеха Маре.
Первым опомнился Саша Дмитриев.
— Степан Фёдорович… это же Зорька, — всё ещё смеясь, сказал он. — Зорька придумала такое, что мы сегодня сделали в два раза больше, чем вчера… А вы говорите — пятна…
Кузьмин прикрыл на минуту глаза, затем повернулся и быстро вышел из столовой. Вышел, тут же вернулся и глухо проговорил:
— Извините.
В спальне, когда девчонки уже улеглись, Галка сказала:
— То благодарности, то выговоры… Житуха!
Анка Чистова повернулась к Зорьке и встревоженно сказала:
— Смотри, Зорька, Крага не простит тебе сегодняшннее… не верю я ему.
Глава 19. Школа
Всю ночь шёл дождь. Гремел по железу на крыше. Стучал в окна тяжёлыми каплями. Будто просился в тепло, к людям. А под утро проснулся за отрогами Каратау ветер, разметал тучи, очищая себе вольный простор над степью. И пошёл гулять по посёлку, выгоняя из домов остатки печного тепла.
Люди прятали руки, ёжились, кутались в платки и шарфы.
Но детдомовцам ветер нипочём.
Николай Иванович шёл по обочине дороги, стараясь шагать в ногу с ребятами, и тоже пел, широко размахивая руками. А Кузьмин — впереди строя, и в руке у него трепетали, как флаги, длинные полоски обёрточной бумаги со списками учеников.
Возле школы строй смешался. Образовалась толпа. А толпа всегда неспокойна. Кричит, когда плохо, и кричит, когда хорошо. Детдомовцам было весело.
Вчера на собрании председатель колхоза торжественно вручил детдому почётную грамоту от райисполкома, а от колхоза — целого барашка за боевую работу по уборке урожае.
Учителя встретили ребят возле школы. По их лицам было сразу видно, что они встревожены: шутка ли — целую ораву детдомовцев добавили, а детдомовцы, как известно, народ отчаянный…
— Как у вас с дисциплиной? — допытывался директор школы, целясь в Кузьмина рыжеватым клинышком бородки.
— Можете быть спокойны, — пробасил Кузьмин. Но глаза его почему-то прятались, уходили от пытливого взгляда директора.
— Ума не приложу, как с ними быть? — разводила руками очкастая завуч. — Столько времени пропустили…
— Они обязательно догонят. Вы даже не знаете, какие у нас способные ребята, — уверял её Николай Иванович.
— Глянь — Рахия — сказала Зорька. Галка вытянула шею, рассматривая в окнах школы любопытные носы, приплюснутые к стёклам.
— Эй, Рахия! Здорово! — закричала она и подтолкнула Зорьку локтем. — Смотри, этот, как его… Ташен! Умора!
Зорька подошла к Саше.
— Я, наверное, всё-всё перезабыла. А ты?
Саша улыбнулся.
— И я. Ничего, не трусь, малыш, я тебе помогу.
— А я тебе помогу, — серьёзно сказала Зорька.
Саша рассмеялся.
На крыльцо вышел дед в меховой треугольной шапке и в бараньей шубе. Поклонился учителям, вытащил из кармана колокол и затряс им над головами ребят.