Тонкая суконная курточка промокла насквозь. Платье стало тяжёлым и липло к ногам.
Неожиданно слева от дороги показалось какое-то большое строение. Оно было такое тёмное, что мрак вокруг него уже не казался таким непроглядным. Зорька сошла с дороги и провела рукой по шершавой стенке. Пальцы натыкались на сухие остинки соломы. Видимо, стены были сложены из самана[1]. Зорька шла вдоль стены, пока рука не повисла в пустоте. Дверь! Изнутри пахнуло сеном и живым теплом, будто в строении кто-то был.
— Кто здесь? — шёпотом спросила Зорька.
Что-то мохнатое взвизгнуло и ткнулось ей в ноги. Зорька в страхе шарахнулась прочь, скользя ботинками по мокрой траве. За её спиной тявкнула собака, догнала Зорьку и снова прижалась к её ногам. Страх пропал.
— Собачкин, — радуясь, что не одна в этой ночи, прошептала Зорька, — бедненький, мокрый весь.
Сзади на дороге затормозила грузовая машина. Послышались мужские голоса. Яркий сноп света выхватил из темноты строение. Это был низкий глухой сарай, с чёрным проёмом вместо двери. Собака лизнула Зорьку в нос и скрылась в проёме.
В сарае было тепло. Обмазанная глиной крыша не пропускала дождя. Зорька протянула руку и нащупала сено. Собака вертелась рядом, повизгивала — видно, тоже была до смерти рада живой душе. Зорька разворошила сено, закопалась поглубже. Дремота властно захватила её, и, уже ни о чём не думая, Зорька провалилась в долгожданное сонное тепло.
Глава 23. Кара-джель
Побег Зорьки взбудоражил ребят. В спальне девочек поднялся такой крик, что из кухни прибежала Маря с поварёшкой в руках.
— Та вы что, сказились, бисовы дочки? Зорьку искать треба, а они митингуют!
Наташа гневно стучала кулаком по столу, пытаясь перекричать девчонок.
— Так только эгоисты поступают! Просто безобразие! Совсем распустились! Раз положено в третий класс, значит, надо идти, а не воображать из себя… Теперь бегай ищи её… Я снимаю с себя всякую ответственность за её поведение!
При последних словах Наташи Маря шагнула в комнату, устало опустилась на крайнюю кровать и потёрла лицо красными толстыми пальцами.
— Ой, не можу! — сказала она. — Да кто ж на тебя-то ответственность положил?
— Ну чисто Крага! — крикнул кто-то из девчонок.
— Как вам не стыдно! — возмутилась Наташа. — Я как староста заявляю: надо осудить Зорьку за побег, за то, что нагрубила Степану Фёдоровичу.
— Ты найди её сначала, потом осуждай, — сказала Анка, — от твоего Краги кто хочешь убежит.
Наташа подступила к ней, загородив выход из прохода между кроватями.
— Что ты сказала?!
Анка нахмурилась. Нинка взволнованно завертела головой.
— Каждую минуту бегаешь к Краге, всё доносишь! — пропищала она и юркнула за Анкину спину, точно спряталась в норку.
У Наташи лицо пошло красными пятнами. Она хотела что-то сказать, но в это время в комнату влетела Галка.
— Наташка! Там уже старшие искать собрались! Айда скорей!
— И не подумаю… Зорька будет дисциплину нарушать, а мы её бегай ищи по такой холодине.
— Да ты что?! — опешила Галка. Подошла ближе, покрутила пальцем у виска. — Свихнулась?
— Она с себя всякую ответственность уже сняла, — насмешливо сказала Маря, поднимаясь. — Эх ты, Наталья, бумажка из тебя вырастет, а не людына. Тьфу! — и ушла на кухню.
Галка сунула руки в карманы.
— Вы как хотите, можете слушать эту… — она кивком головы указала на Наташу, — я и одна пойду!
— Почему это одна? Вместе пойдём. — Анка поправила косынку и пошла на Наташу так, словно перед нею было пустое место. И Наташа невольно отступила, освобождая Анке дорогу.
…Саша и Петька ходили по посёлку, заглядывали в каждый закоулок, стучались в дома, расспрашивали местных жителей, не видал ли кто стриженую девчонку в белой марлевой косынке, зелёном байковом платье и чёрной суконной курточке.
Вместе с ними ходили Галка и Анка.
Зорьки нигде не было.
Начало темнеть. Небо плотно заволокло тучами. Мелкий дождик просеялся, затих на несколько минут и вдруг прошил воздух ледяными струями с такой силой, словно хотел пробить землю насквозь.
Ребята кинулись к ближайшему дому, забарабанили в калитку. Громко залаяла собака. Тревожно заблеяли в сарае овцы. Из калитки выглянула замотанная в белый платок женщина. Из-за её плеча показалась девочка в тюбетейке со множеством тонких косичек.
— О-бой! — удивлённо воскликнула девочка. — Галя, Аня!
— Ой-бой! — так же, как девочка, воскликнула женщина. — Совсем мокрые! Заходи, быстро, быстро.