— Это сюда, — чуть растягивая слова, тонким голосом распоряжалась она, — а это… Генька, ну куда ты кладёшь? Сказано тебе — на верхние… Анка Чистова! Вот тумба неповоротливая, быстрее, быстрее. Эй, Лапочка, вёдра на стенку вешай, слепая, что ли? Маря гвоздей набила, а она на пол ставит! Зорька, где ты пропадала? Тебя только за смертью посылать! Просто безобразие, не могу же я одна за всем уследить!
— А ты не следи, ты работай! — насмешливо сказал Генька, забрасывая в вагон подушки. От подушек во все стороны летел пух. Наташа даже бровью не повела. Станет она обращать внимание на всякого. Только аккуратно стряхнула пушинки с рукава курточки.
Мимо вагона, припадая на больную ногу, прошёл Кузьмин с полным военным в распахнутой шинели. Окинув довольным взглядом убывающие прямо на глазах груды вещей, Кузьмин крикнул:
— Молодцы! Вот что значит дружно взялись! Наташенька, как старосте, объявляю тебе благодарность!
Наташа ехидно посмотрела на Геньку и подбоченилась.
— Быстрее, быстрее! Чистова Анка, что ты копаешься? Зорька, Лебедь Даша, а поменьше не могли взять?!
Анка Чистова — кубышка с толстыми крендельками косичек вокруг ушей — подняла к Наташе скуластое лицо с приплюснутым широким носом.
— Что ты всё время кричишь? — осуждающе сказала она низким голосом. — Взяла бы и помогла. Языком-то легче, чем руками, благодарности зарабатывать.
— Что-о?! — словно не веря своим ушам, протянула оторопевшая Наташа. Она спрыгнула на землю и подошла вплотную к Анке. Голубые кукольные глаза её потемнели, сузились. — Повтори, что ты сказала?!
— Что слышала. Противно смотреть, как ты из кожи перед Крагой вылезаешь.
Девчонки мгновенно побросали вещи и взволнованно окружили ссорившихся.
— И правда, орёт и орёт!
— Думает, если староста, так лучше всех!
— Ой, что будет! — пискнули за спиной Зорьки. Она оглянулась. Белобрысая девчонка Нинка даже привстала на цыпочки, вытянув лицо вверх, словно нюхала воздух.
В круг ворвалась Галка.
— Ты чего, Чистова? Получить захотела?
— Это несправедливо! — возмущённо сказала Даша. — Нинка — самая слабая — и то таскает вещи, а ты, Наташа, старше всех и ничего не делаешь. И ещё кричишь на всех…
Чёрные глаза Галки заискрились весельем.
— Смотри-ка, Балерина разошлась! Фу ты, ну ты, ножки гнуты! А вот это видела? — Галка сунула Даше в лицо сжатый кулак, но Анка перехватила Галкину руку и оттолкнула.
Наташа побледнела.
— Что вы, девочки… — испуганно оглядываясь, заговорила она, — я же староста… старосте положено командовать…
— А мы тебя не выбирали, — отрезала Анка.
От вагона мальчишек уже бежала Вера Ивановна. Завидев воспитательницу, Наташа растолкала окруживших её девочек, вскочила на ящик и закричала:
— Как не стыдно?! Верванна на нас надеется, а у вас никакой сознательности! Что, я одна за всех должна работать?
Вера Ивановна остановилась, с трудом перевела дыхание.
— Что… что случилось?
Девочки молчали, смущённо поглядывая на воспитательницу. Убедившись, видимо, что все целы и здоровы, Вера Ивановна вытерла носовым платком лоб и веки под очками.
Зорька удивлённо смотрела на девочек. Почему они молчат? Рассказать всё воспитательнице — это же не значит ябедничать?
— Всё в порядке, Верванна! — непринуждённо нарушила затянувшееся молчание Галка, подняла с земли кипу перетянутых верёвкой одеял и потащила в вагон. За нею двинулись и другие девочки.
— Подождите, — вдруг сказала Вера Ивановна. — Я вижу, вы не доверяете мне… Но я всегда считала, что не верят человеку только тогда, когда он уже в чём-то обманул доверие людей…
— Верванна, зачем вы так? — расстроенно сказала Даша. — Мы вам верим!
Вера Ивановна грустно усмехнулась.
— Спасибо, Даша. Вы не хотите объяснить мне причину ссоры… Наверное, вы и сами сумеете разобраться что к чему. Я только хочу сказать вам: я старше вас, девочки, опытнее и, наверное, знаю о жизни много такого, что вам ещё неизвестно. Я не знаю, о чём вы сейчас спорили, что у вас произошло, я просто хочу сказать: будьте справедливы друг к другу, ведь обидеть человека, причинить ему боль очень легко…
— Верванна, — сказала Даша, сосредоточенно разглядывая на своих пальцах ногти, — разве это справедливо, когда один человек только командует и кричит на всех, а другие за него работают?
— Думаю, что несправедливо.
— А если этот человек тайком бегает к… воспитателю и доносит на всех? Как к такому человеку надо отнестись?
— Брешешь! — возмущённо крикнула Галка. — Наташка не такая!