— Тату й мамо, перепрошую, — сказав Трістран, — але сьогодні ввечері я мушу покинути селище. Може статися, що я трохи затримаюся.
— Що за дурниці! — вигукнула Дейзі Торн. — Ніколи не чула такої нісенітниці.
Але Дунстан Торн зауважив у синових очах характерний погляд.
— Я маю з ним поговорити, — звернувся він до дружини. Вона кинула на нього лютий погляд, але кивнула.
— Чудово! Мене одне цікавить: хто пальто зашиватиме?
З цими словами вона пішла на кухню. Вогонь у каміні поблискував зеленим і фіалковим, зі срібними іскринками.
— Куди ж ти зібрався йти? — запитав Дунстан.
— На схід, — відповів син.
«На схід…» Батько кивнув. Ці слова могли означати дві речі: схід у буденному розумінні — сусіднє графство, що лежало за лісом, і Схід з великої літери — світ по той бік муру. Дунстан Торн без зайвих розпитувань розумів, про що йшлося.
— Ти повернешся?
Трістран широко всміхнувся.
— Звичайно ж!
— Добре, тоді все гаразд — сказав батько і почухав носа. — В тебе вже є план, як проникнути за мур?
Трістран похитав головою.
— Думаю, якось воно буде. Якщо треба буде, відіб’юся від вартових.
Дунстан насупив брови.
— Ні, так не можна. А якби на варті стояв ти або я? Треба зробити це так, щоб ніхто не постраждав. — Він знову задумливо почухав носа. — Йди збирай речі і поцілуй маму на прощання, а я тебе проведу.
Трістран зібрав сумку, поклавши туди принесену матір’ю їжу: шість стиглих червоних яблук і домашню хлібину, а також кружальце свіжого сиру. Пані Торн чомусь не дивилася Трістранові в очі. Він поцілував її у щоку і попрощався, опісля вийшов за двері у супроводі батька.
Вперше Трістран стояв на варті біля муру, коли йому виповнилося шістнадцять. Тоді йому дали всього одну настанову: завдання вартового полягає в тому, щоб усіма можливими засобами не пропускати через отвір нікого з боку Стіни. Якщо вартові не могли зробити це самотужки, вони повинні були підняти на ноги селище.
Йдучи поряд із батьком, Трістран намагався здогадатися, що ж той надумав. Може, їм удвох вдасться пересилити вартових? А може, батько у якийсь хитрий спосіб відверне їхню увагу, а він тим часом проскочить? А може…
Поки вони дійшли до муру, Трістран вже подумки перебрав усі можливі варіанти — крім того єдиного, який трапився насправді.
Того вечора на варті біля муру стояли Гарольд Кратчбек і пан Броміос. Гарольд, син мірошника, міцний молодик, був на декілька років старший за Трістрана. Волосся пана Броміоса залишилося таким же чорним і кучерявим, а очі — таким ж зеленими, як колись. Від нього пахло виноградом і виноградним соком, ячменем і хмелем.
Дунстан Торн відкрито підійшов до пана Броміоса і встав перед ним. Той переступав з ноги на ногу, щоб зігрітися.
— Доброго вечора, пане Броміосе! Добривечір, Гарольде, — привітався Дунстан.
— Вітаю, пане Торн, — відгукнувся Гарольд Кратчбек.
— Доброго вечора, Дунстане, — сказав пан Броміос. — Сподіваюся, у вас все гаразд.
Дунстан підтвердив, що так воно і є. Вони трохи поговорили про погоду і дійшли висновку, що для фермерів вона не найкраща, і що судячи з кількості ягід на тисах і гостролистах, зима буде холодна і довга.
Слухаючи цю розмову, Трістран ледь не вибухнув од нетерпіння, але старанно тримав язика за зубами.
Нарешті батько перейшов до справи.
— Пане Броміосе, Гарольде — якщо не помиляюся, ви обидва знайомі з моїм сином Трістраном?
Трістран схвильовано підняв капелюха.
Далі батько сказав щось таке, чого він не зрозумів:
— Думаю, ви обоє знаєте, звідки він.
Пан Броміос мовчки кивнув.
Гарольд Кратчбек відповів, що різні чутки ходять, але ж не всьому варто вірити.
— Так от це правда, — промовив Дунстан. — І тепер йому час повертатися.
— Там зірка… — почав було Трістран, але батько подав йому знак замовкнути.
Пан Броміос потер підборіддя і провів п’ятірнею по своїх чорних кучерях.
— Добре, — сказав він нарешті. Опісля повернувся до Гарольда і тихо поговорив з ним. Трістран не розчув ані слова.
Батько поклав йому в руку щось холодне.
— Вперед, хлопче. Йди і повертайся зі своєю зіркою, і нехай береже тебе Господь з усіма янголами!
Пан Броміос і Гарольд Кратчбек, вартові проходу, розступилися, даючи хлопцеві дорогу.
Трістран ступив крок через отвір між важких каменів — і опинився з іншого боку, на луці.
Озирнувшись, він побачив трьох чоловіків, обрамлених аркою проходу, і знову здивувався, як це йому так просто дозволили пройти.