– Рабство?! – ужаснулся эрл Дар.
– Да-да, эрл, рабство! – Ксарг внимательно посмотрел на князя. – И я ни за что не поверю, Ге-рин, что ты об этом не знаешь! Что, всё ещё успокаиваешь людей тем, что восставшие помрут от голода?
– Им нечего будет есть уже осенью! – проговорил Ге-рин.
– Они уже засеяли полей больше, чем всё твоё княжество этой весной! – жёстко ответил Ксарг. – Скорей от голода сдохнете вы, когда они начнут выжигать ваши посевы и грабить амбары! Думал, обратишься к Империи, чуть-чуть поступишься властью, зато получишь послушных ааори, которых будет давить имперская пехота? Нет, ты раньше сдохнешь, болтаясь в петле, как какой-то бродяга! Ты ведь знаешь, Ге-рин, как восставшие поступают с такими, как ты?
Князь хмуро промолчал.
– А ты, Са-лан? Что будешь делать ты? – поинтересовался Ксарг. – Что ты будешь рассказывать, когда придёт Империя? Думаешь, тебя снова посадят делать ааори? Да из тебя просто вытрясут нужные знания и отправят на все четыре стороны!
– Я высший мудрец!..
– Ой, только мне вот эти сказки не рассказывай! – попросил его Ксарг. – Эту ступень тебе дали только потому, что ты должен был стать главой мобанских мудрецов. Ты даже до Соксона не дотягиваешь в своих знаниях! И найдётся достаточно доброжелателей в Империи, которые быстро лишат тебя твоих регалий на старости лет. И поверь, хватит на твою долю и умельцев, которым ты расскажешь, как делать ааори!
– Это что, угроза? – закричал из задних рядов эрл из свиты князя. – Вы что, угрожаете нам потерей независимости?
– Я уже не угрожаю… – ответил Ксарг, выудив из-под балахона маленький свиток тонкой и дорогой бумаги. – Я уже предупреждаю вас! И это последнее предупреждение! Дальше говорить будет Его Императорская Полубожественность Эотан IV.
Ксарг кинул свиток на стол, и он подкатился прямо к рукам князя Мобана. Однако тот и не подумал дотронуться до бумаги, продолжая смотреть в пустоту.
– Ваш южный междусобойчик всех задрал! – проговорил Ксарг и повернулся к послу Виора. – И ваш тоже!
– Князь Виора, верный вассал Его Императорской Полубожественности Эотана IV! – сразу ответил посол, изобразив поклон.
– Угу! – с сомнением буркнул Ксарг и снова перевёл взгляд на Са-лана. – Са-лан, ни один из учеников Мобана не достиг восьмой ступени за последние сто лет! Вы вырождаетесь. Вам же нужна для создания ааори именно восьмая ступень! Это уже давно определили в Империи…
Са-лан молчал, напряжённо глядя куда-то за спины собравшихся.
– Вы слишком близко к Диким Землям! – продолжил Ксарг. – Ещё пара поколений, и мудрецы у вас не поднимутся выше пятой ступени! Вы могли бы опереться на мудрецов ааори, но вы же сами записали их в «порченых»! Вы сами отказываетесь иметь с ними дело.
– У нас есть на то причины! – ответил за мудреца Ге-рин. – Они порченые, и это не обсуждается!
– Ты, князь, палачам будешь это рассказывать! – усмехнувшись, ответил ему Ксарг. – Потому что именно ты, как никто из твоей семьи, близок к тому, чтобы оказаться в их руках!
– Но такое отношение к ааори было всегда! – возмутился князь. – Они грешники!
– У тебя слишком короткое «всегда»… – возразил Ксарг. – Оно меньше моей жизни лет на двести! Ещё полтысячелетия назад ааори хоть и были грешниками, но им помогали, а не мешали «исправиться»! И только твоя семейка всегда считала себя вправе вытирать об них ноги! А теперь уже все мобанцы не упускают случая сделать гадость…
– Ты просто не понимаешь! – зарычал Ге-рин.
– Так постарайтесь сделать так, чтобы я понял! – усмехнулся Ксарг и посмотрел на мобанского мудреца. – Не пора ли раскрыть свои страшные тайны, Са-лан?
– Что ты имеешь в виду? – упавшим голосом спросил тот.
– Пора передать знания о создании ааори… – ответил Ксарг. – При этом условии я ещё готов попридержать рассказ о том, что вы сделали со Школой Аон-аари и как обманули Империю.
– Немыслимо! Какая наглость! – разразились криками приближённые князя.
– Нет!!! – орал в ответ князь.
А Са-лан молчал. Он смотрел на свои руки, которые сцепил пальцами в замок, и думал.
– Тихо! Тихо, эрлы! – попросил граф Ленгет, но на его слова внимания никто не обратил.
И только тихий голос Са-лана вернул в зал тишину.
– Я готов…
– Не расслышал, извини? – переспросил Ксарг.
– Я готов предоставить знания о том, как делаются ааори, – проговорил тот, горько глядя на Ксарга. – Ты ведь и так скоро узнаешь, да? Ты так и не забыл нашего спора…
– Я не забываю такое… – ответил Ксарг. – И я уже знаю, как вы их делаете, Са-лан.
– Если бы мудрецы Империи проведали про твои знания, ты бы уже горел на костре… – Са-лан усмехнулся. – Но ты решил найти доказательства… Ты не хочешь на костёр…