Соня только что вернулась к себе в комнату. Было еще довольно рано, но она потратила целый день, чтобы найти работу, однако так ничего и не добилась, только смертельно устала. Вдобавок ко всему в таверне, куда она зашла перекусить и немного расслабиться, к ней привязался какой-то занудный юнец.
То и дело заглядывая девушке в глаза, он пытался доказать ей, что мир устроен неправильно: боги ленивы и равнодушны к людским бедам, правители злы и алчны, мужчины трусливы и вороваты, женщины… Жалобам его не было конца, и он так надоел Соне, что она вылила на голову бедолаги вино из своей кружки, бросила недоеденный ужин и отправилась домой, подальше от всей этой бестолковой суеты.
Единственное, о чем она сейчас мечтала — это раздеться и заснуть, и чтобы ей приснились широкие заснеженные долины под серебристой луной, а главное — никаких городов. Но удача изменила ей и на этот раз. Не успела она потушить лампу и юркнуть под одеяло, как на лестнице послышался грохот сапог, а затем кто-то начал отчаянно стучать в ее дверь.
— О боги! Неужели этот сопливый плакальщик из таверны притащился за мной?
Спрыгнув с кровати, она схватила меч и приготовилась изрубить в куски любого, кто осмелился нарушить ее покой. Одеваться воительница и не подумала: увидев обнаженную женщину, негодяй наверняка разинет рот, и это будет последнее, на что ему суждено поглазеть…
— Соня! Соня, открой!
Она пересекла комнату, откинула засов и распахнула дверь.
— Во имя Неба!.. Сэндас!
Он влетел в комнату и тяжело привалился к стене, вытирая пот со лба и стараясь отдышаться.
— Запри дверь!
— Какого демона ты…
— Соня, закрой дверь!
Она в замешательстве захлопнула дверь.
— Запри! — Он все еще говорил с трудом.
Она так и сделала, затем возмущенно поинтересовалась:
— Проклятье, ты мне скажешь наконец, в чем дело?..
— Они могли заметить, как я сюда вошел,— выпалил Сэндас.— Поживее, Соня, я тебя умоляю! Спрячь меня!
— Спрятать?
— О… — простонал он.— Если меня схватят, я погиб.
— Тысяча проклятий!..
Она окинула его взглядом: в том, что он попал в серьезную переделку, сомневаться не приходилось. Снаружи послышались голоса, звон оружия и грохот сапог.
— Они меня видели! — в отчаянии воскликнул Сэндас.
— Тихо! — Соня на миг задумалась. В комнате практически не было таких мест, где он мог бы… — Сэндас! Сюда! — Она выволокла стул из угла комнаты и взглянула наверх. Квадратный люк посередине потолка заметить было не так-то просто.— По-моему, это ход на чердак. Сегодня утром домовладелец что-то там искал. Шевелись, Сэндас!
Он поспешно залез на стул. Стражники уже входили в дом.
— Толкай!— крикнула Соня.
Сэндас отчаянно толкнул крышку, и она откинулась на ржавых петлях.
— Подтягивайся, и поживее! Проклятье!
Он вытащил меч из ножен, забросил его в люк, затем подпрыгнул, уцепился руками за края отверстия, подтянулся и исчез в темноте, закрыв за собой крышку.
Девушка слышала, как стражники поднимаются по лестнице. Стараясь не шуметь, она перенесла стул обратно в угол, вставила меч в выемку в полу и легла.
Через несколько мгновений тяжелые кулаки застучали по всем дверям подряд. Когда добрались до ее двери, Соня ответила не сразу.
Дверь заходила ходуном.
— Эй, там, просыпайтесь! Открывайте!
Соня нарочито громко зевнула:
— Вы что все, с ума посходили?
— Открывай! Хозяин! У тебя есть ключ?
— Эй, полегче! — крикнула Соня, взяла меч, подошла к двери и отворила ее, даже не накинув на себя хоть какую-нибудь одежду.
Стражники на мгновение замерли, увидев точеную фигуру обнаженной красавицы.
— Во имя Неба, что все это значит?
— Мы потревожили твой сон, да? — придя в себя, с вызовом спросил один из стражников.
— А ты не видишь?
— Ты носишь меч. Почему?
— Я воин, наемница. К тому же предпочитаю иметь оружие, если толпа буйных придурков станет ночью ломиться в мою дверь.
Кто-то в темном коридоре громко захохотал, затем крякнул, когда его ткнули локтем в ребра, и замолк.
— Как тебя зовут? — спросил стражник.
— Сейлисса из Стигии.
— Это твое настоящее имя? — Он зло прищурился.
— Нет.
— Мне нужно настоящее.
— Назови сначала свое, чтобы я могла пожаловаться на тебя. А потом и мое узнаешь.
— Девушка, ты издеваешься над сотником городской стражи.
— Стражник, я крепко спала, а ты разбудил меня. Теперь я тут мерзну, а твои приятели нагло глазеют на меня. Так чего же тебе нужно? Говори, и поживее!
Сотник побагровел от ярости. Стараясь не смотреть на Соню, он окинул взглядом полутемную комнату, затем проговорил, с трудом сдерживая злость:
— Мы ищем одного стражника — преступника, которого необходимо арестовать. Он вошел в этот дом.
— И ты думаешь, что я его прячу?
— Я думаю, что он находится в этом доме.
— А кто хочет его арестовать? Его мать? Или его бедная жена?
— Я тебя предупреждаю…
— А я предупреждаю тебя! Я оплатила эту комнату и не желаю, чтобы мне мешали отдыхать! Кто дал тебе право вламываться сюда?
Стражник выругался.
— Дайте мне пройти! — раздался голос из толпы, и Соня узнала его — это был голос хозяина.
Девушка вздрогнула. Если этот толстый идиот решит показать чердак, она будет вынуждена драться. Во что бы ни влип Сэндас, Соня, которая всегда не задумываясь поддерживала тех, за кем охотятся власти, непременно попыталась бы защитить этого глупого коринфянина.
— Пустите меня! — Жирный домовладелец протолкнулся в комнату Сони.— Это мой дом! — сердито напомнил он ей.— Ты заплатила за комнату, но я заплатил за дом, и я плачу за него налоги городу! Не забывай об этом! И если я пускаю сюда стражников, то это мое дело, а не твое! Поняла?
Соня заставила себя сдержаться. Если дело дойдет до схватки, она позаботится о том, чтобы этот толстяк первым отведал стали, но сейчас лучше попробовать разойтись мирно. У нее оставался только один козырь.
— А разве не может быть так,— спросила она сотника,— что, пока вы тут теряете время, пытаясь ворваться в комнату к несчастной женщине, этот преступник уже воспользовался вашей тупостью? Он, может быть, уже вылез из окна и находится на полпути в Аквилонию.
Недовольно крякнув и злобно взглянув на девушку, сотник повернулся к своим помощникам:
— Хватит глазеть, недоумки! Спускайтесь и окружите дом. Осмотрите каждый проулок в этом квартале! Живо!
Когда они ушли, домовладелец, окинув Соню долгим взглядом, прошипел:
— Надень что-нибудь на себя. У меня здесь не дом свиданий.
— А я не шлюха. Что-нибудь еще?
— Убирайся отсюда.
— С какой стати? — удивилась Соня.
— С тобой только одна морока.
— Проклятье! Это ведь ты пустил сюда этих негодяев!
— Не ори на меня! Я здесь хозяин. Ясно? Я хочу, чтобы ты убралась!
— Прямо сейчас? — взорвалась Соня,— Чтоб ты сдох, свинья жирная! Я заплатила за комнату, и тебе не удастся поживиться за мой счет!
Ошеломленный таким отпором, домохозяин отступил на шаг, затем опомнился и заявил:
— Тогда утром. С самого раннего утра ты должна исчезнуть!
— Мои деньги не хуже любых других!
— Ты можешь навлечь беду на мою голову, препираясь с городскими стражниками.
Затем, заметив, как у Сони сжалась рука, державшая меч, он побледнел и выскочил в коридор.
— Утром! — рявкнул он.— И ни мгновением позже!
Он с шумом захлопнул дверь, прежде чем Соня успела хоть что-нибудь ответить.
— Проклятье! — воскликнула она.— Чтоб его сотня демонов сожрала!
Со стороны окна снова послышался шум. Соня обернулась, скрипя от ярости зубами, но тут же узнала мальчишеский смех. И звон подков. И угрожающие крики стражников.
Она выглянула из окна: толпа уличных оборванцев радостно швыряла в мечников камнями и грязью.