— А чего это наша Матрёна наряды меняет, прихорашивается?
Мать аж руками всплеснула:
— Егорша, да как иначе? Она же на выданье. Заневестилась.
Отец добавил:
— Матрёнка у нас девка видная, справная, думается, к зиме сваты пожалуют. А там, глядишь, на Красную горку и свадебку сыграем, — и, посчитав объясненье достаточным, обратился к жене: — Глашенька, дозволь сегодня винца испить.
— Да я и сама пригублю. Уж больно ладно батюшка-то говорил. А уж ты-то как пел, соколик мой! — отозвалась жена.
Егору не особо по нраву новость о сватовстве пришлась, а почему, сам не понял. Но вскоре он всё забыл за новым делом. Для церкви икону Николая Чудотворца взялся из яшмы мозаикой выкладывать. Поначалу разрывался между мастерской и хозяйством, да отец заявил:
— Урожай собран, сена вдоволь заготовлено, а со скотинкой сами управимся. Уж ежели напасть какая, работника наймём. Ты, сынок, от дела не отвлекайся, покуда готово не будет, яшма хуже бабы ревнивой. Сам ведь говорил.
Егор согласно кивнул, говорил. Давно мастер заметил: стоит чем другим заняться, отвлечься, как работа стопорится, при резке камень раскалывается и прочие неприятности. Зарок себе дал: не успокаиваться пока вещицу яшмовую до ума не доведёт. Слово мастера тоже крепко держал. К какому сроку пообещает, к такому и сделает. К зиме управился. В дар церкви преподнёс. Священник расчувствовался, благодарил, да благословлял мастера за такой подарок. Чуть не вся крепость перебывала в церкви за неделю, к иконушке новой свечи поставить. Иноверцы и те эту новость обсуждали. Их мулла Егору заказал шкатулку из яшмы для хранения Корана. Согласился мастер, платы предлагаемой не взял. Предупредил лишь:
— Весны дождусь, камень по размеру подходящий ещё найти нужно. А к осени будет шкатулка.
Зима выдалась снежная, с буранами. Как и обещал старик Белов, после Рождества появились сваты. Чуть не каждый день с начала недели приезжали на телегах, а кто и верхом. Всех старики встречали-привечали, да согласие давать не торопились. Матрёна от подобного внимания ещё больше расцвела. Егор старался при сватовстве не присутствовать. Сердился, скрывался в мастерской. К субботе не выдержал. Как очередные сваты уехали, вернулся в избу и, не раздеваясь, только шапку скинул, спросил:
— И кто на этот раз сватал?
— Тимоха Рябой, — ответила мать.
— Он же из казаков, — Егор удивлённо вскинул брови.
Матрёна осерчала:
— Пусть из казаков, а и я не мужичка! Как никак, папенька унтер офицер в отставке, герой, французского генерала в плен взял.
Ни слова не говоря, Егор развернулся и выскочил в сенцы, оставив домашних в недоумении. Вернулся вскоре, да не с пустыми руками. На стол выложил голову сахара, фунт чаю, два отреза ситца. Протянул по полушалку Матрёне и матушке, отцу же вручил новенький картуз, после чего заявил:
— И ещё свата принимайте. Зачем тебе, Матрёна, из дома отчего уходить? Захочешь — бери в мужья. Хоть я и не казак, да тоже кой-чего умею!
Матушка охнула, отец крякнул, а Матрёна зарделась вся и ответила:
— Согласна я. Давно тебя, Егорушка, прилюбила.
— Ну, что ж, раз ты, дочь, согласна, так тому и быть. А уж нам лучшего зятя и не надобно, — сказал, как припечатал отец.
Обвенчались на Красную горку. Не поскупился Яков Белов на свадьбу родной дочери и приёмного сына. Вся крепость гуляла.
Молодым постелили на сеновале.
— Не замёрзнете, тепло, да я там и тулупчик оставила, — шепнула мать счастливой невесте.
Утром старики поднялись чуть свет. Гости вернуться обещались. А тут и Матрёна в избу зашла.
— Дитятко, да что ж ты соскочила, и без тебя бы управились! — воскликнула мать.
— Да ладно, маменька. Вон и Егорша рано встал, в мастерскую отправился.
Мать с отцом на мгновение замерли. Затем старик негромко выругался, перекрестился со словами: «Прости, Господи, за сквернословие».
— Что это вы, папенька? — спросила Матрёна, зевая.
— Да руку ушиб, — соврал старик, скрывая досаду. Однако когда через час появились ряженые во главе с кумой, встретил их словами: — Долго спите. А наши-то молодые — птички ранние, давно на ногах. Все в работе, все в заботе. Не чета некоторым.
Его поддержала жена:
— Да ты, кумушка, не расстраивайся, сеновал до тебя не убирали, поёдём простыни смотреть.
Матрёна залилась стыдливым румянцем, вызвав одобрительное шушуканье гостей. Матушка повела всех к сеновалу. Смело повела. Не зря, как Матрёна появилась, сама туда сбегала. Мало ли, а вдруг молодые не сдержались до свадьбы, в одном ведь доме жили, бок о бок. На этот случай уж и курицу приглядела, чтоб рубить не жалко, — простыни кровью мазать. Не пригодилось. Да вот только не знала старуха, радоваться ли тому. «Не любит Егорша Матрёнку, — подумала, да себя же осадила: — Ничего, стерпится-слюбится».