— Хватит болтать. Вы повергаете всех слушающих в ступор. Это было требование безоговорочной капитуляции.
— Разумеется, сэр, — кивнул аналитик.
Несколько минут спустя аналитик вернулся. На сей раз, избегая встречаться взглядом с Аресом, он положил листок перед Дорианом.
— Американский ответ, сэр.
И удалился, прежде чем Слоун успел поднять на него глаза.
Схватив листок, Дориан прочел единственное слово. Уголки рта его искривились. «Глупцы. Нет. Храбрые глупцы».
Он отдал листок Аресу.
— «Черта с два!» — прочел тот. — И что же сие означает?
— Это историческая аллюзия.
Арес воззрился на Дориана.
Слоун усмехнулся, наслаждаясь тем, что на этот раз для разнообразия ответ замалчивает он, решив отплатить Аресу его собственной монетой.
— Боюсь, ты недостаточно ориентируешься в истории, чтобы понять.
— Пожалуй, ты мог бы облагодетельствовать меня уроком истории, Дориан. Если только я не прошу слишком многого.
— Вовсе нет. Мы ведь на одной стороне. Как тебе известно, для нас категорически важно делиться информацией друг с другом. Ты разве не согласен?
Арес таращился на него.
— Так, поглядим… В тысяча девятьсот сорок четвертом году, во время Второй мировой войны при сражении в Арденнах, Сто первая воздушно-десантная дивизия оказалась осаждена в бельгийском городке Бастонь под обстрелом тяжелой артиллерии немцев. Она получила от немецкого командования требование о капитуляции. Люди изголодались, устали, у врага было подавляющее огневое превосходство. Положение было безнадежным, но ответ был лаконичен: «Черта с два!»
Арес продолжал таращиться с выражением нетерпеливого ожидания.
— Немцы забросали город снарядами, практически сровняв его с землей. Но американцы держались. Менее недели спустя к ним пробилась Третья армия Паттона. Союзники одержали в войне победу.
— И что же это означает, Дориан? — Атлант стиснул зубы.
— Это означает, что они готовы биться до последнего.
— Быть посему. — Арес направился к двери. — Твое племя крайне глупо, Дориан.
«Да, — мысленно согласился Слоун. — Но они доблестные глупцы». Эта разница была важна для него. И в этот миг он ощутил необъяснимую гордость таким ответом при всем его безумии.
Дориан почти задремал, когда в ситуационной комнате раздался сигнал тревоги.
— У нас гости, — доложил один из техников. — Свыше сотни самолетов.
Громадный экран в центре комнаты переключился на карту Антарктиды и Атлантического океана вокруг. В синем море, почти у самой белой дуги вокруг базы «Иммари» пульсировали светло-зеленые точки. Флот «Альянса Орхидеи», состоящий в основном из американских, британских, австралийских, японских и китайских авианосцев и эсминцев, подбирался все ближе к этой черте, но ни одно судно не пересекло ее. Более мелкие желтые точки, обозначающие самолеты, помигивая, тянулись к белому континенту.
— Все корабли еще вне сектора обстрела рельсотронов, сэр. Самолеты только что вошли. Дать залп?
— Когда они смогут открыть по нам огонь? — осведомился Арес.
— Через пять минут.
— Запустите беспилотники, — распорядился атлант.
— Беспилотники? — обернулся к нему Слоун.
— Терпение, Дориан.
Изображение изменилось. Три мелкие зеленые точки отделились от флота, двинувшись на юг, через белую черту.
— Три эсминца идут на сближение. — Техник помолчал, изучая изображение. — Мы можем накрыть их головной батареей рельсотронов, сэр.
— Через какое время эсминцы смогут открыть огонь по нашим орудиям?
Техник провел расчеты.
— Двадцать минут. От силы тридцать.
— Не обращайте на них внимания, — приказал Арес.
Прошло две минуты, за которые никто и словом не перемолвился. Дориан чувствовал зависшее в комнате гнетущее напряжение.
От флота отделилась другая группа желтых точек — целые сотни, будто песок в песочных часах, падающий сквозь линию огня к белой материковой массе и базе «Иммари».
— Вторая волна самолетов. На этот раз триста… нет, четыреста. — На лице техника промелькнула тревога. — Они запустили крылатые ракеты. Нам надо…
— Не стрелять!
Дориан вытаращился на Ареса. Что он задумал? Рельсотроны в состоянии перестрелять самолеты, но не их груз. Если первая волна самолетов выпустит ракеты, база «Иммари» будет практически беззащитна. И даже если удастся пережить первый залп и сбить эти самолеты, энергетический ресурс рельсотронов ограничен, а на перезарядку уходят многие часы. Нужно открывать огонь сейчас же.