Наконец трапеза кончилась. Прейсс сцепил руки в замок на краю стола и собрался с мыслями. Он знал, что нельзя позволить Ксеону заговорить первым и перехватить инициативу, но хотел начать правильно. С самого важного. Показать, что предмет обсуждения - не игра и не шутка.
- Король знает? - наконец решился он.
- Король? - Ксеон удивленно поднял брови. - Нет, не знает.
- Ты не посылал ему вестей?
- Зачем?
- Он Король, - Прейсс попытался изобразить изумленное негодование, но у него не вышло. Он и так был уверен, что Ксеон не посылал вестей в столицу. - Наша задача, как Князей, информировать его обо всем, что происходит. Он наш...
- Прейсс, - Ксеон вздохнул и устало покачал головой. - Прейсс, Прейсс, Прейсс, дорогой мой друг, я знаю, что ты очень серьезно к этому относишься, но, - он понизил голос до жалобного шепота, - Эбриллиану все равно, что происходит в наших сугробах. Неужели ты еще этого не понял?..
- Это и его люди тоже.
- И тем не менее, - Ксеон откинулся на стуле и развел руками.
- Ксеон, ну как можно быть таким безрассудным? - почти вскричал Прейсс. - Ты недоволен, что он не проявляет должного участия в делах островов. Хорошо, я могу это понять. Но ты же не ребенок. Ты Князь. Я Князь. Допустим, мы уйдем в этот подход. Если с нами что-то случится... Что будет дальше?
- Оллуэн и Брольдан напишут ему об этом. Мы даже придумали, что именно отправит Оллуэн от Ледяного острова. 'Ксеон погиб. Поздравляю!', - с этими словами он взглянул на Фотера, словно ожидая одобрения, но военачальник только морщился, борясь с похмельем. - Это была моя идея.
- Разумеется, - пробормотал Прейсс. Беседа выходила из-под контроля. Как можно нормально воспринимать доводы человека, для которого не существует серьезных тем?
- У меня нет наследников, - сказал Ксеон уже без улыбки. - Ни детей, ни преемника. Король сможет выбрать кого угодно. Избавиться от огромной надоедливой и вечно недовольной занозы в заднице.
- Ты настолько уверен в успехе? - Прейсс недоверчиво сощурил глаза.
- Я отчаянный, Прейсс, - Ксеон сжал губы. - И, может быть, иногда и правда слишком сильно впиваюсь в чужие мягкие места. Но я не идиот. Леса - опасное место. Но... если честно, мне не так уж важно, что будет, если я оттуда не вернусь.
На секунду или две Прейсса кольнуло легкое чувство зависти. Ксеон был слишком свободным. И правда - Князь, не имеющий детей, отстраненный от жены, беспечный и порой безрассудный, он мог позволить себе любую глупость. Зачем ему думать о последствиях? Он ни для кого не живет. Он может выхватить меч и пойти на медведя, и никто не решится его остановить. Прейсс пообещал напомнить себе об этом различии между ними перед принятием окончательного решения.
- Тем более, - продолжал Ксеон задумчиво, - Эбриллиан наверняка сделает Оллуэна следующим Князем. Это будет... Правильно.
Последнюю фразу он произнес уже совсем отрешенно. Прейсс воспользовался затишьем и снова взял разговор под контроль.
- Кстати об Оллуэне, - подхватил он. - Что он думает о твоей затее?
- А что думает Брольдан? - Ксеон хмыкнул. - Зная мнение одного из них, можно даже не утруждаться спрашивать второго. Они словно братья. Он считает, что Князю в Лесах не место, конечно же. Ну, и его сыну тоже. Ты же знаешь этих отцов... - начал было Ксеон и осекся.
- Кстати, да. Я думаю, нам нужно посоветоваться с Отцами, - Прейсс побарабанил пальцами по столу. Ксеон закатил глаза.
- Я предлагаю посоветоваться с Трейтоном, чтобы уж наверняка. Прейсс, опомнись, что тебе может сказать, например, рыбацкий голова? От того, что мы расскажем всем о нашей проблеме, она не решится. К тому же, - он с отчаянием хлопнул ладонью по столу, - они ведь все будут тебя отговаривать! Тебе нужно, чтобы кто-то тебя отговорил? Давай это сделаю я. Я не хочу, чтобы ты присоединялся ко мне просто потому, что недостаточно много людей оказалось против.
Прейсс наклонил голову и потер лоб. Ему вдруг захотелось, чтобы это он был военачальником, страдающим от похмелья. Ему бы тогда можно было просто сидеть и прислушиваться к разговору (или даже не прислушиваться), а потом получить указания от своего Князя и броситься их выполнять. Не нужно было бы думать, ломать голову, искать решения. Во имя Отца, ну почему только ему важно сделать все правильно?..
- У тебя есть план? - упавшим голосом спросил Снежный Князь.
- План есть, и, как ни странно, он довольно логичен. Мы отправимся туда, куда Хеддрик приказал отправиться тем охотникам. Порыщем в Лесах, найдем тела, или какие-нибудь следы... Важно понимать, что это будет поход не на один день. Если мы ничего не найдем, нам нужно будет идти глубже. Я даже думал, что нам может посчастливиться увидеть Древоземли... Хотя никто не разделяет моего восторга.
- Древоземли - это сказка, - хмуро сказал Фотер. Прейсс медленно поднял голову.
- Древоземли, - повторил он, напряженно глядя на Ксеона. - Ксеон, так глубоко в Леса никто не ходит. Это же огромное расстояние. Придется взять невероятное количество провизии, и пробыть там... Даже не знаю, сколько ночей.
- Ты же исследователь, Прейсс, - улыбнулся Ксеон. - Хватит исследовать книжки. Пора посмотреть мир. Древоземли все описывают невероятно прекрасными. Мы с тобой прожили больше декады и ни разу их не видели. Я-то больше люблю эль, чем холодные леса. Но тебе разве не интересно?
Прейсс сжал руку в кулак. Вольно или невольно, Ксеон задел его тайное детское желание. Ему действительно хотелось их увидеть - но в то же время он понимал, что Фотер мог оказаться прав. Мало кто верил, что Древоземли существуют. И даже если они существовали - способны ли они до них добраться?..
- Хеддрик, а ты что думаешь? - спросил Прейсс, чтобы потянуть время, и взглянул на молодого воина.
- Я? - тот, казалось, очнулся от дремоты. - Нужно идти, Князь. От этого я не отступлюсь. Замечательно. Отчаянный князь, похмельный старик и юнец, который даже не вникает в суть происходящего. Прейссу стало интересно, есть ли хоть какие-то шансы, что в походе - если он согласится! - он не замерзнет где-нибудь в сугробе, брошенный верными соратниками. Шансов, как ему казалось, было немного.
- Фотер, - Князь встал. - Пожалуйста, скажи Брольдану, чтобы он собрал к ужину Отцов. Сам собери отряд из своих лучших солдат - какое бы решение ни было принято, я хочу, чтобы люди были готовы, - Фотер чуть заметно кивнул. - Хеддрик?
- Да, Князь?
- Семьи пропавших охотников знают?
- Те, что с Ледяного острова - да.
- Хорошо. Скажи мне имена тех, кто отсюда - я хочу лично нанести их семьям визит.
- Князь, - Хеддрик взволнованно поднялся. - Я хочу сопровождать вас, - с этими словами он обернулся на Ксеона.
- Иди, - тот махнул рукой. - Думаю, я буду здесь в безопасности.
***
продолжение следует...