Девушки расставляли по столу кружки, корзинки с хлебом и тарелки с соленой рыбой. Если столица славилась вином и фруктами, а Ледяной остров - охотниками, то Снежный остров никому не уступал по умению вылавливать и солить самую вкусную рыбу. Пожалуй, ради нее стоило даже выпить эля. Феста, время от времени поглядывая на Хеддрика, следила за тем, чтобы возле каждого гостя стояла корзинка с разными видами хлеба - еще одна причуда "снежных". Ксеон всегда подшучивал над тем, что на Снежном острове люди не могут удовлетвориться обыкновенной булкой, но Дориссе это разнообразие доставляло удовольствие: темный хлеб, светлый, свежий, сушеный... и самое вкусное - гренки, зажаренные в масле и чесноке. Дориссу кольнула легкая зависть. Даже из обычного распития эля Нальмера умудряется делать шикарную трапезу! Поистине, она словно была рождена хозяйкой этого замка.
- А, "снежные" сухарики, - насмешки от Ксеона не заставили себя ждать. - Как я рад, что вы их подаете, ведь иначе эль было бы слишком скучно пить! - он, впрочем, тут же потянулся к корзинке и вытащил темный сухарик - но, как оказалось, не для себя, а для Пусиля. Сам же он в нетерпении посмотрел на Фесту, которая поставила перед ним пустую кружку для эля. - Эй, а вот это уже не смешно. Прейсс, мне подали кружку твоего сына.
- Феста, поставь, пожалуйста, перед Князем кувшин с элем, - сдерживая смех, распорядился Прейсс. Та с улыбкой кивнула и отошла, а Дорисса не могла не отметить, что Ксеон проводил стройную фигуру взглядом.
- Кстати, о твоем сыне. Нальмера сказала, что ему уже милия. Может, пора ему попробовать напиток островов?
- Думаю, мы немного с этим подождем, - Прейсс оставил на лице дружелюбную улыбку, но постарался сказать это максимально серьезно. - Я все же против выпивания эля за каждой трапезой...
Дорисса взглянула на мужа. Сознательно или нет, последней фразой Прейсс кинул камень в его огород, и ей стало интересно, отреагирует ли Ксеон. Но Ксеон наслаждался элем. К закуске он не притрагивался. Пусиль грыз сухарик.
Дорисса пригубила эль лишь из уважения к хозяевам, порадовавшись про себя, что ей принесли кружку поменьше (и подивившись в очередной раз предусмотрительности Нальмеры). Сангуэла, довольно быстро расправившись со своей кружкой, с некоторой завистью поглядывала на кувшин Ксеона, стремительно пустеющий. Она хотела еще немного, но просить не стала - ей не хотелось выделяться на фоне остальных женщин. Чтобы чем-то занять себя, она схватила кусок белого хлеба и начала крошить его в тарелку, исподтишка взглянув на Хеддрика, который в самом начале отказался от эля останавливающим жестом (отчего Феста, кажется, расстроилась). Солдат с лицом мальчишки медленно и аккуратно ел хлеб с рыбой. Сангуэле становилось все более и более интересна его персона - настолько, что на мгновение она забыла о существовании Ксеона. Именно на мгновение, потому что забыть о нем на более долгий срок любому из присутствующих было сложно.
- А, вот и основные блюда, - довольно констатировал Князь, с шумом ставя пустую кружку на стол. - Мои комплименты и хозяевам, и слугам - все проходит просто идеально!
Дорисса с облегчением обернулась к дверям - и правда, девушки вносили огромные тарелки. Их было немного, но они были внушительны - островитяне не питали большой любви к застольям, на которых подавалось с десяток разных блюд. Прекрасно обходились парочкой, зато масштабы всегда впечатляли. Очень быстро на столе появился дымящийся картофель, маринованные овощи, наваристый холодец и, несомненно, король пиршества - большой запеченный кабан. По традиции, кабана принесли на стол целым и стали разделывать прямо при гостях. Сложно сказать, как появилась эта традиция, но если задачей кабана было удивить гостей, он ее выполнил - все присутствующие заворожено смотрели на мощную тушу, безжалостно поджаренную княжеским поваром.
- А скажи мне, Кабан, - хлопнув по колену, Ксеон повернулся к Фотеру. - Каково тебе есть себе подобного?
- Откровенно говоря, Ксеон, - Фотер, лукаво прищурившись, слегка наклонился к Князю,
- невообразимо вкусно! - оба расхохотались. Фотер, хоть и выпил всего кружку, довольно быстро захмелел и смеялся еще громче, чем прежде.
- Должен сказать, кабан хорош, - сказал Ксеон, когда отсмеялся. - Наши охотники не зря едят свой хлеб!
- Кстати об охотниках, - вмешался Прейсс. - В последнее время дичи от вас стало меньше. Охота нынче неудачная?
- Охота... Охота, откровенно говоря, - это то, о чем я приехал поговорить.
Сангуэла скорее почувствовала, чем увидела, что Ксеон посмотрел на нее. Она заняла место напротив гостей, и вся правая половина стола была в ее полном распоряжении. Но если во время распития эля ей было хорошо и просторно, под пристальным взглядом голубых глаз ей стало неуютно. Кусок хлеба, который она крошила, заканчивался, а поднять глаза она не решалась. Ей захотелось уйти.
- Сангуэла - моя сестра, - быстро проговорил Прейсс, заметив взгляд Ксеона. - Я хочу, чтобы она участвовала в делах Острова. Именно поэтому она здесь. Можно спокойно говорить о деле, - он внимательно наблюдал за Ксеоном. Лицо второго Князя стало серьезным, но понять что-либо о причине его визита по-прежнему было невозможно. Все за столом притихли, даже Пусиль перестал беспокойно перебирать лапками и навострил ушки. Ксеон продолжал молчать, и Прейсс невольно стал его разглядывать. Князь, такой высокий и статный из окна второго этажа, вблизи был весьма похож на Хеддрика - мягкие черты лица, пухлые щеки... Сейчас, за столом, когда всю внушительную фигуру Князя вместе с висящим на поясе мечом не было видно, он казался всего лишь добродушным остряком, который постоянно улыбается и всех смешит.
Но в следующую секунду Ксеон повернулся к Князю, и по его спине побежали мурашки. Был на добродушном лице Ксеона один изъян, который можно было заметить, только если он начинал сверлить собеседника взглядом. В его больших светло-голубых глазах почти не было зрачков - на их месте были две едва заметные точки. Как будто у кого-то, рисовавшего Ксеона, кончилась черная краска, и он кое-как стряхнул оставшиеся пару капель в центр каждого глаза. Независимо от настроения Князя Ледяного острова, зрачки всегда были именно такими, и она придавали его взгляду какое-то злое, даже зловещее выражение. На мгновение Прейсс забыл, что хотел спросить. Все, чего ему хотелось - чтобы эти глаза перестали на него смотреть.
- В Лесах пропадают охотники, - наконец вымолвил Ксеон. Сангуэла с удивлением отметила, что все следы насмешливости пропали - теперь это был настоящий Князь, говорящий о серьезном деле. - За последние полсенты мы послали шесть отрядов на охоту. Из них вернулись только четыре.
За столом повисло молчание. Дорисса, которая знала, зачем они приехали, жадно посмотрела на тарелку с горячим мясом. Аромат разносился по всему залу, но остальные присутствующие, кажется, перехотели есть. И пить. И разговаривать. Молчание было невыносимо. Голод раздражал.
- Охотники и раньше пропадали в Лесах, - наконец хрипло сказал Фотер. - Это не место для мальчишек. Там опасно. Ты уверен, что все охотники были должным образом обучены?
- с этими словами он метнул короткий, но злобный взгляд на Хеддрика. Дорисса знала, что означает этот взгляд. Хеддрик был не только личным телохранителем Князя, он также командовал воинами и охотниками, и как Командующий, он должен был следить за тем, чтобы каждого воина выпускали в бой (или в Леса) тщательно натренированным. Хеддрик справлялся с этой работой. Но у Фотера были причины думать иначе.