Дорисса повернула голову к Хеддрику. Он просто смотрел в тарелку, не поднимая головы. Ей подумалось, что у него, должно быть, бешено стучит сердце. И что если он возьмет вилку, все увидят, как дрожат его руки.
- Ты не понял, Кабан, - Ксеон остудил пыл солдата. - Вернулись четыре отряда. Полностью. Целыми и невредимыми, с добычей. А вот два отряда пропали. Целиком. Каждые семь ночей в Леса отправляется отряд минимум из пяти человек. Двух мы не дождались.
- А те, кто вернулся? - медленно спросил Фотер.
- Не заметили ничего необычного, - Ксеон пожал плечами. - Правда, есть одна закономерность. Те, что пропали, должны были пойти вглубь Лесов за добычей покрупнее. Они не были мальчишками, поверь...
- Это были одни из самых опытных охотников на Острове, - раздался неожиданно грубый голос. Хеддрик заговорил впервые с момента прибытия гостей в замок. - Их было тринадцать. Большинство из них давно ходили вглубь Лесов. Приносили крупную дичь. Кабанов, волков, медведей. Вот этот кабан, - он мотнул головой в сторону огромного блюда, не поднимая глаз от стола, - просто кроха по сравнению с теми, которых они добывали.
Сангуэла не отрываясь смотрела на Хеддрика. С момента, когда он заговорил, в нем словно что-то зажглось - и даже хотя он не поднимал головы, она чувствовала, как от него исходит что-то - гнев? отчаяние? раздражение? - мощными волнами. Его голос был твердым, но губы слегка дрожали. Все глаза за столом смотрели на него, и ему, живущему в тени Князя, это было, очевидно, некомфортно.
- Раньше, - он споткнулся на этом слове, но тут же повторил его с нажимом, - раньше охотники погибали в Лесах. Такое было, и случалось это чаще, чем хотелось бы, - он поднял голову и встретился глазами с Фотером. - Но мы учимся на своих ошибках. Ни один нетренированный охотник не выходит в Леса. Смертей не было уже давно. Да, бывает, что кто-то возвращается израненным, но этого не избежать, - он снова опустил глаза. - А те, кто пропал, как я и говорил, - были одними из лучших.
- Все это крайне странно, - встрял Ксеон. Хеддрик взял в руки нож и вилку и начал резать мясо. Дорисса хотела было последовать его примеру, но не решилась - больше никто не притрагивался к еде. - После пропажи одного отряда мы заволновались, но не думали, что произошло что-то серьезное. Но когда пропал второй... Знаете, я не могу так долго оставаться без мяса.
Никто не засмеялся. Сангуэла улыбнулась, но наклонила голову, чтобы не выдать себя.
- Это крайне странно и, я полагаю, довольно серьезно, - согласился Прейсс. - Но, раз ты нанес мне визит, у тебя, видимо, есть решение?
- Решение есть, - кивнул Ксеон. - Нам нужно отправиться в Леса. - В наступившей тишине раздался звонкий грохот: Нальмера уронила пустую кружку из-под эля.
- В Леса?.. - Прейсс откровенно изумился. - Нам? В Леса? Ксеон, я понимаю, что ситуация серьезная, но мы не охотники...
- Не охотники, - резко сказал Ксеон, жестом остановив Хеддрика, который порывался снова что-то сказать. - Но охотники пропадают! Мои лучшие охотники пропадают! Наши лучшие охотники, - добавил он вкрадчиво. - Несколько человек из тех, что пропали, были со Снежного острова. Я считаю, что наш долг - разобраться, что с ними произошло, - он помедлил пару секунд и добавил, - Хеддрик уже собирался сам брать отряд и штурмовать Леса, но я его отговорил. Мне хотелось, чтобы это был совместный поход.
- Вы поэтому привезли солдат, - догадался Прейсс. - Это тоже лучшие из лучших?
- Да, это наши лучшие люди, - кивнул Хеддрик. - После пропажи второго отряда я собирался взять их и отправиться на разведку. Но Князь был против.
- Князь был против, - подтвердил Ксеон. - Князь считает, что перед нами развернулась серьезная опасность, и нельзя держать Снежный остров в неведении.
- Это безумно опасно, - Фотер потер лоб. - Я не вижу причин для Князей участвовать в этой затее. Но я вполне мог бы присоединиться. Думаю, вам может пригодиться старый опытный солдат.
Дорисса наконец решилась взять приборы и вонзить в кабанину нож - тем более Нальмера уже так и сделала. Она знала, разумеется, зачем Ксеон отправился с пышным визитом на Снежный остров, знала и об этой безумной затее с походом в Леса. Она уже успела смириться с тем, что Прейсс может поддаться на уговоры и ее муж, никогда не охотившийся, отправится прямо в логово опаснейших хищников, но в первые дни, узнав об этом, она едва не поседела. Она сходила с ума, а ночами ей не давали уснуть кошмары о том, как огромные волчьи клыки терзают тело Ксеона. Но она свыклась. А вот Нальмера услышала об этом несколько минут назад. Возможно, она так яростно теперь кромсала мясо именно для того, чтобы не начать в панике швыряться приборами.
- Давайте поедим, - Прейсс высказал мысль, гулявшую в головах всех присутствующих, кто еще не решился дотронуться до еды. - Мясо остывает. А это известие нужно переварить. Давайте вернемся к обсуждению за чаем.
Все с облегчением набросились на еду. Казалось, только что у всех пропал аппетит - но нет, несчастного кабана терзали, рвали, грызли, кусали, проглатывали, а вместе с ним соленья и оставшийся хлеб. Пусиль слез с плеча Ксеона и побежал по столу в поисках лакомых кусочков - ему очень понравились сухари.
Сангуэла, не придумав, что делать со всеми крошками, которые она набросала в тарелку, неуклюже заедала ими мясо. Время от времени она поглядывала то на Хеддрика, то на Ксеона. С тех пор как Хеддрик заговорил, ее не покидало ощущение, что внутри него что-то происходит. Она заметила, что он порывался говорить дальше, когда Ксеон его прерывал, но не мог перебить своего Князя - да и умом понимал, наверное, что много говорить ему не стоит. Но ему было что сказать, Сангуэла была в этом уверена. И ей было невероятно интересно, что.
Дорисса заметила эти взгляды. "Малышка Сангуэла заинтересовалась Хеддриком", - умилилась она. К Хеддрику она питала теплые, почти материнские чувства, и ей было бы отрадно, если бы кто-то смог положить конец его холостяцкой жизни. Она, наверное, как никто другой знала, что внутри этого молодого солдата кипела страсть, но всю эту страсть он расходовал на оружие - тренируясь с мечом, обучая воинов и охотников, он отдавал всего себя, словно стремился закончиться побыстрее. При этом Хеддрик мало говорил и редко хвастал своими достижениями - а похвастать было чем. В короткие сроки он умудрился вымуштровать всех своих подопечных так, что все охотники, уходившие в Леса, оставались живы - больше никто не привозил вместе с добычей тела своих товарищей. Он лично проверял навыки каждого, и выпускал новобранцев только на несложную, мелкую дичь, за которой не нужно было идти слишком глубоко. Конечно, к таким мерам подтолкнули не самые радостные события - при этой мысли Дорисса взглянула на Фотера, обгладывающего кость. Но эти меры были приняты, и заслуга Хеддрика была велика.
Прейсс же, как ни старался, не мог толком поймать за хвост ни одну мысль. Леса, охотники, Ксеон, холод, отряды, - все смешалось. Он пытался усилием воли остановиться на чем-то одном, но в его голове словно расползались сонные мухи. Бзз-бзз, Леса. Бзз-бзз, охота. Бзз-бзз, ты ни на чем не сосредоточишься, просто смирись и ешь. Такая путаница в голове в последний раз у него была перед рождением Трейтона, но ее вынести было гораздо проще - тогда ему нужно было просто ждать, пока его наследник появится на свет. А Ксеон ждет от него решения. Пусть не сейчас и не через минуту, но он ждет. Совершенно внезапно Прейсс осознал, что хотел бы влить в Ксеона еще эля, ровно в том количестве, чтобы тот забыл, зачем приехал. Но он не был уверен, что такое количество в принципе существует.