Приборы стучали по тарелкам, челюсти жевали. Ксеон, первым расправившись со своей порцией, снова заговорил, не дожидаясь чая.
- Я никогда не был в Лесах, - задумчиво произнес он. - Я много о них слышал. Видел картинки в книгах. Признаться честно, я никогда даже не думал о том, чтобы туда отправиться - не было необходимости. В конце концов, у нас есть люди, задача которых - бродить там и убивать нашу будущую еду. Но после пропажи этих охотников все немного изменилось, - Ксеон очертил вилкой в воздухе круг. - Мне не по себе от того, что я сяду и буду отсиживаться в замке. И пошлю других охотников проверить, что же такого страшного творится там. А если и они пропадут? Что скажут наши люди? Другие охотники? Друзья, жены, матери тех, кто пропал? Как они будут смотреть на своего трусливого Князя, который просто поджал хвост и забился в норку?
- В дупло, скорее, - хрипло вставил Фотер, кивнув на Пусиля. Ксеон фыркнул.
- Князь, забившийся в дупло, пока пропадают его люди - Отец свидетель, я не хочу быть таким Князем! - он кинул вилку на стол, разгорячившись. - Я не хочу закончить, как Ксавьер - преданным своими же людьми, убитым в собственном тронном зале.
- Ты сгущаешь краски, - поморщился Прейсс. - Отправить на разведку других охотников - верное решение. Да, стоит увеличить численность отряда, добавить солдат... Командующих, возможно, тоже. Может быть, даже Хеддрика и Фотера, хотя в этом я уже не уверен. Но мы Князья! Чем мы там поможем?
- Ты забыл, как держать меч, Снежный Лис? - голубые глаза прищурились. Эти слова были произнесены вкрадчиво и тихо, и Прейссу сразу стало неуютно. Нальмера, переводившая взгляд от одного мужчины к другому, полностью повернулась к мужу. Двух пар глаз было уже слишком.
- Нет, не забыл, - он помотал головой и устало прикрыл глаза. - Но я держу его гораздо хуже, чем наши бойцы. И я ни разу не поднимал его ни на волка, ни на медведя.
- Я поднимал меч много на кого, - встрял Фотер. - Я готов идти. Не знаю, каким будет твое решение, Князь, но я готов отправиться на поиски пропавших, чтобы никому из нас не было совестно смотреть в глаза людям островов.
Дорисса благодарно взглянула на солдата. Да, он был уже немолод и любил выпить, но он был отважен и прекрасно владел мечом. А разве нужно еще что-то хорошему воину? Может быть, Ксеон согласится отправить солдат, охотников и Хеддрика с Фотером в Леса, а сам останется на острове? Она сжала под столом кулаки. Хоть бы, хоть бы...
- Я в тебе не сомневался, Кабан, - Ксеон, перегнувшись через стол, хлопнул вояку по плечу. - Итого отряд выходит внушительный - ты, я, Хеддрик, дюжина охотников и солдат
- даже больше, если ты прихватишь своих. Прейсс, я не хочу давить - приехав сюда, я лишь хотел показать тебе, что это действительно важно. Если ты считаешь, что Снежный остров благосклонно отнесется к твоему нежеланию возглавить поход, пусть будет так, я не хочу уговаривать тебя. Но я прошу подумать.
Все глаза обратились к Прейссу. Даже Сангуэла перестала переводить взгляд с тарелки на Ксеона, потом на Хеддрика и обратно. Все замерли, ожидая ответ Князя. Все, кроме Дориссы, которая впилась ногтями в собственную руку. Ей все равно, где будет Прейсс во время этого похода. Она только что услышала, что Ксеон отправится в Леса в любом случае, и это словно заполонило ее всю. Ей казалось, что в ее грудь кто-то бьет тараном, глухо, но настойчиво. А Прейсс не знал, что ответить на выпад Ксеона. Ему так не хотелось выглядеть трусом...
- Хорошо, - кивнул он. - Я подумаю. Если это решение будет принято через пару дней, ничего не изменится. Вы ведь не отправляете новые отряды?
- Так глубоко - нет, - Хеддрик подал голос. - Сейчас охота идет на дичь помельче, чтобы можно было оставаться ближе к берегам. И отряды мы увеличили - не отправляем меньше восьми человек. И если сюда не прилетали голуби с тревожными вестями, значит, мы все сделали правильно... Пока что.
- Отлично. Ты молодец, Хеддрик. Итак, я подумаю. Послезавтра я дам ответ.
- Послезавтра, значит, - повторил Ксеон. - Что ж, спасибо. Значит, послезавтра мы отправляемся в Леса. С тобой или без тебя - ты решаешь сам. Надеюсь, ты не будешь против, если в это время Дорисса побудет здесь? Не хотелось бы делать крюк и возвращаться домой. Мы потеряли уже достаточно времени.
***
За окном уже стемнело, но вечер только начался, поэтому хозяева и гости начали разбредаться по своим делам.
- Я распоряжусь, чтобы вам подготовили спальню для гостей, - сказала Нальмера Дориссе.
- Две спальни, - встрял Ксеон. Дорисса опустила голову, чтобы никто не видел, как краснеют ее щеки.
Нальмера бросила быстрый взгляд на Прейсса, и тот едва заметно пожал плечами. Отношения Ледяного Князя с женой сейчас заботили его меньше всего на свете. Он бы отдал ему собственную спальню, если бы это помогло избавиться от него и его охотничьих походов. Поэтому он переложил все заботы на плечи супруги, а сам направился в библиотеку. Брольдан, за все время застолья не проронивший ни слова, поспешил за ним.
Нальмера продолжала играть роль радушной хозяйки. Она проследила, чтобы со стола были убраны остатки пиршества, показала Хеддрику зал для тренировок... Дорисса с завистью смотрела, как Снежная Княгиня порхает по залитым светом от каминов залам, раздавая указания слугам и мило улыбаясь гостям. Никто не был обделен вниманием, она словно говорила со всеми одновременно. Наконец все мужчины удалились - Ксеон с Фотером отправились в ближайшую таверну, чтобы распивать эль без лишних взглядов и уколов совести. Сангуэла тоже куда-то пропала. Дорисса и Нальмера остались одни.
- Я помню, что ты любишь вязать, Дори, - Нальмера, тепло улыбнувшись, взяла Княгиню за руку. - И коль уж всем, кроме нас, нашлось занятие, мы можем отправиться в детскую и взяться за крючки. Если компания моих сорванцов тебя не утомит...
Компания сорванцов не могла утомить Дориссу при всем желании. Прекрасные девочки-близняшки, которых она помнила едва начавшими ходить карапузами, и Трейтон, которого она видела, только когда он родился, должны были уже заметно подрасти. Островок семейного счастья, пусть даже чужого, был ей только в радость.
Сангуэла же, тихонько выскользнув с обеда, проследила, как Хеддрик направился в тренировочный зал. Ей вдруг очень захотелось посмотреть, как он будет упражняться, но она не могла придумать достойный предлог, чтобы пойти и посмотреть. Все-таки в этот зал входили, предпочтительно, мужчины, а молодой княжне было не место среди оружия. Но любопытство взяло верх. Чтобы как-то оправдать свой визит, девушка захватила огромный кувшин с водой - беспроигрышный вариант. Нельзя не захотеть пить, размахивая таким мечом, да еще будучи так тепло одетым...