Тот лишь улыбнулся и развел руками.
– Едрена вошь, вот это праздник! А, да, и тебе удачи там всякой. Бывай, космолетчик. Заглядывай!
Ахиллес подмигнул единственным двум друзьям… Да, друзьям. Наверное их можно было называть именно так. Ведь кроме этих двух таких разных людей, у седого пилота никого особо и не осталось. Поднявшись по трапу, он в последний раз окинул взором поле вокруг, махнул Ульриху с Иваном и жадно втянул влажный воздух. Полтора года назад, после посадки, он и не думал, к чему все это приведет. Дверь люка захлопнулась за его спиной.
Как и ожидалось третий двигатель засбоил на второй сотне метров. Его так и не удалось довести до ума – слишком сильно пострадал при посадке. Но в остальном все прошло гораздо проще, чем рассчитывал Ахиллес. Корабль не смещало порывами ветра, облачность не помешала навигационным приборам сориентировать корабль и задать системе правильное позиционирование относительно центра Сола. Так что через полчаса "Вернувшийся" успешно подобрал идентификатор и прошел сквозь защитный купол планеты. Орбита была успешно достигнута. Ахиллес отметил на экране приближающийся спутник и направил корабль к нему, чтобы избежать помех при радиосвязи.
Сотни раз перечиненный третий двигатель плюнул реактивной струей и замолк. Система, довольная собственной осведомленностью, незамедлительно сообщила об этом, проорав сообщение прямо в ухо пилоту. Такое оповещение могло и мертвого разбудить, хоть на будильник ставь. Зато теперь Ахиллес был уверен, что если вновь решит прикорнуть на сорок четыре года, его услужливый корабль достучится до него, какой бы сильной не была криогенная заморозка.
Ахиллес мысленно чертыхнулся и щелкнул тумблером подачи энергии на модуль связи. Лампочка канала загорелась зеленым – спутники подхватили направленный сигнал.
– Дамы и господа, говорит командир корабля Ахиллес. От имени всего экипажа и авиакомпании сообщаю, что мы достигли околоземной орбиты. Энергетический купол успешно преодолен без смертей среди экипажа и с целым… Кхм… Почти целым бортом. Спасибо, что выбрали авиакомпанию Победа Аэро. Мы ценим ваше доверие и всегда заботимся о качестве ваших полетов! Или, как говорят наши клиенты, зато дешево!
– Ах…л…с, прин…аю Вас хорошо! – голос Ульриха с трудом продрался через помехи допотопного земного оборудования. – Же…аю удачи!
– Спасибо, Ульрих. До встречи!
"Вернувшийся" напряг оставшиеся двигатели и потащился к Марс-Сити, чтобы подготовиться к дальнейшему полету. О светошаговых прыжках с такими двигателями нечего было и думать. Ахиллес и не думал. Ведь он был опытным пилотом. А опытные пилоты понимают свои машины без слов. По крайней мере, так их учили в Академии.
Ахиллес оставил Землю с твердым намерением вернуться. Он не мог знать, что это был последний раз, когда он видел родную планету. И что система Сол вскоре очень сильно изменится…
Нечто из глубин
Внешне станция Хастра выглядела вполне обычно. Разве что охранные боты, которые обычно встречают каждый корабль из светошагового перехода, безвольно слонялись по системе. Их сканеры не работали, так что "Вернувшегося" даже не проверили на предмет запрещенных грузов.
При подлете к станции выяснилось, что защитное поле вокруг посадочного коридора обесточено. На большинстве взлетных площадок скопился космический мусор. Ахиллес повел корабль к самому дальнему посадочному месту, где было относительно свободно. Сигнальные фонари не работали, поэтому пришлось стыковаться, ориентируясь лишь на габаритные огни корабля.
Станция была абсолютно пуста. Похоже, что все системы, кроме искусственной гравитации, были отключены, а помещения законсервированы. Кислорода здесь больше не было. Ахиллес быстрым шагом пересек ангар и направился в административное крыло. Дышать в шлеме замкнутого цикла было тяжеловато, но увеличивать подачу кислорода было нельзя. Запас ограничен, а возвращаться на корабль для его пополнения не было времени.
Эта станция была первой в списке, который Ульрих дал Ахиллесу. Она была оставлена совсем недавно, и было логично начать изучать феномен исчезновения людей именно отсюда. Очевидно, после происшествия, здесь побывала проверка Федерации, потому что все двери были старательно опечатаны, а системы автономного энергоснабжения отключены вручную. Даже в коридорах царил полный мрак. Если бы не нашлемные фонари, от исследования Хастры можно было бы отказаться. Ахиллес сорвал печать с одной из дверей и вошел внутрь. Это был жилой блок. Вся мебель была покрыта толстым слоем кристаллической пыли, которую раньше улавливали фильтры. Теперь же она беспрепятственно оседала на поверхностях. На столе лежали аккуратно разложенные личные вещи жильцов – бритва, письменные принадлежности, парфюм и косметика. Ничего из этого беглецы не взяли с собой. Блок был разделен полупрозрачной перегородкой из оргстекла. По одну ее сторону находилась двуспальная кровать, а по другую – небольшая детская. На ней в обнимку лежали две плюшевые игрушки. Сильно припорошенные пылью медведь и дельфин с глупым выражением морды. Если ребенок не взял с собой в дорогу такие сокровенные вещи, значит дело было плохо.