Пилот резко проснулся. Его словно окатили из ушата ледяной водой. Напротив его лица, на приборной панели, восседал Мурзик. Когда он увидел, что его спаситель очнулся, то нетерпеливо повел мордой вправо. Ахиллес перевел взгляд на панель связи. Индикатор входящих сообщений раздраженно мигал красным. Это Ульрих ответил с далекой Земли. Удостоверившись, что пилот начал разводить бурную деятельность, Мурзик, в крайней степени довольный, скрылся в спальном модуле корабля.
"Вернувшийся" вынырнул из сонной дремоты, покашлял маневровыми двигателями и сорвался с места. Ахиллес положил руку на рычаг тяги светошагового двигателя и сверился с координатами, которые получил от Ульриха. Старый ученый вывел закономерность инцидентов на станциях. Согласно ей, он предсказал следующую станцию, которая подвергнется неизученному феномену. Пунктом назначения стал имперский аванпост Аквилла. У пилота по спине пробежал противный холод, но на ложные ощущения не было времени. Светлый силуэт корабля сорвался в гиперпространство, оставив позади лишь люминесцирующий след от анамезонного топлива.
На Аквилле было непривычно многолюдно. Даже не так. Скорее, для описания ситуации, нужно упомянуть, что прокладывая себе маршрут через толпу, Ахиллес трижды останавливал себя от того, чтобы прожечь себе проход бластером. Люди толкались, сновали вокруг посадочных площадок и истерично ругались за отдавленные ноги. Какая-то женщина у небольшого пассажирского челнока вопила, что на таком ведре с болтами она никуда не полетит. В ответ, "ведро с болтами" резво захлопнуло шлюзы перед лицом ошалевшей дамочки и направилось к вратам аванпоста. Трехэтажные проклятия пилот челнока не услышал. Чему он навряд ли огорчился.
Вдруг из глубины станции по толпе прокатилась волна. Сквозь многоголосый гам на посадочных площадках стали слышны отдельные крики. Ахиллес присмотрелся к новому источнику шума повнимательнее. Толпа, еще недавно заходившая вглубь аванпоста, начала рваться наружу. Те, кто был поголосистее, вопили, что есть мочи:
– По кораблям! Они здесь! Здесь! Бежим!
И хоть люди рвались сюда с диким отчаянием, они не могли развернуть такую массу народа вспять. Казалось, истошные вопли так и утонут во всеобщем шуме, как вдруг станцию огласила сирена. Все резко замолчали и будто бы уменьшились в размерах. Этот звук был знаком каждому. Когда-то это был сигнал воздушной тревоги. Теперь же он означал, что к Аквилле приближался корабль, который система опознала, как наивысшую опасность.
Надрывный вой закончился так же резко, как и начался. Но мгновение тишины тут же сменилось чьим-то голосом. Ахиллес чертыхнулся и побежал к кораблю, прекрасно понимаю, что сейчас произойдет. Этот голос, к сожалению, был ему до боли знаком.
– Жители Аквиллы, говорит командир линкора "Неупокоенного". От имени Его Величества, я накладываю запрет на любые взлеты со станции. В связи с небезопасной обстановкой в системе вы помещаетесь на карантин до новых распоряжений. В случае невыполнения требований и совершения несанкционированных взлетов, у меня есть полномочия применять силовые методы. Пожалуйста, не пытайтесь…
– Рвем когти, народ! – заорал чумазый мужичок в комбинезоне грузчика, перекрикивая обращение.
– Они на Хастре всех в расход! И нас хотят туда же!
– Бежим!
– По кораблям!!!
– ПО КО-РА-БЛЯ-ЯМ! – истеричный вопль был с радостью подхвачен толпой.
Бесчисленная орда народа повалила штурмовать звездолеты в попытке покинуть Аквиллу. Ахиллес был уже наготове. С первыми словами Драгара, он поспешно проводил предполетную диагностику основных систем "Вернувшегося". Когда вой толпы перекрыл обращение, двигатели уже были готовы к запуску. В момент, когда масса людей захлестнула его посадочную площадку, он рванул рычаг тяги. Откуда-то снизу послышался душераздирающий вопль идиота, решившего вскарабкаться на "Вернувшегося". Естественно, он попал под реактивную струю.
В пространстве перед вратами станции вмиг воцарился хаос. Все, что могло летать и везти на борту людей, срочно поднималось в воздух. Диспетчеры, обычно регулирующие поток транспорта, судя по всему были где-то в толпе, пытаясь эвакуироваться. Корабли всех размеров игнорировали обычные маршруты взлета и мчались по направлению к выходу наперерез друг другу. В сотне метров над кораблем Ахиллеса два пассажирских челнока с размаху врезались друг в друга. При ударе оба транспорта сплелись в единое целое. Пилоты, очевидно, погибшие при столкновении, больше не управляли машинами. И огромное металлическое мессиво, разбрызгивая во все стороны реактивные струи, рухнуло вниз, прямо на плотную толпу людей. Раздался взрыв. Вырвавшееся пламя слизало с платформы несколько десятков человек. Их предсмертные крики даже не выделились на фоне общего безумия.