- Как ты и хотел. Лицом к лицу. - холодно проронил самурай, проворачивая древко и выдерживая его обратно. - Дзигоку ждёт тебя. Дзигоку и все его демоны!
Закованная в металл человеческая фигура медленно завалилась на землю…
Добив врага, дедушка Хандзо повернулся ко мне, помахал рукой и растворился... Мои силы более не могли поддерживать существование фантома. Дракон-Хранитель торжествующе рыкнул и тоже исчез, оставив после себя десяток трупов в багровой клановой броне. А тэнгу гигантскими скачками мчался дальше, торопясь успеть как можно больше до истечения отведенного ему срока.
Хватка земляной руки ослабла - "техника" лишилась подпитки и я смог взломать её структуру выбросом нейтрального бахира. Поле боя практически лишилось пылевой завесы и было видно, что силы клановой гвардии медленно отступают под прикрытием примерно десятка шагоходов. Гвардейцы Такэда стягивали свои разбросанные силы в кулак...
Выбравшись из получившейся кучи влажной земли, подошёл к спокойно стоявшему за мёртвым Мастером человеку в легком МПД "Гончий" и спросил:
- Почему ты не сбежал?
Гвардеец клана Такэда только безразлично пожал плечами. Оглядев его с головы до ног, я задержал взгляд сначала на не пострадавшей и дорогой броне русского производства, а потом и на торчащей из набедренной кобуры рукоятке не менее дорогого плазменного пистолета.
- Почему ты не сражался?
- Глупо противостоять Судьбе. - глухо ответил гвардеец и медленно поднял руку, касаясь кнопки разгерметизации шлема. - А сегодня она на вашей стороне.
Его лицо сразу показалось мне знакомым. Схожие черты я наблюдал совсем недавно, буквально на днях. В голове как будто щелкнуло - вся память брата, вся, а не её жалкие осколки, вся память хлынула в мой разгорячённый адреналином мозг. Пошатнувшись, я слегка ошарашенно хлопнул глазами, переваривая массив информации и вздрогнул. Слишком много там оказалось такого, что требовало моего внимания.
Мой шлем также покинул своё место. Обоняния коснулся резкий флёр смрада войны - тошнотворная смесь запахов пролитой крови, палёной плоти, человеческих выделений, металла и гари...
Но всё таки я усмехнулся и слегка склонил голову, отдавая должное своему врагу:
- Для меня честь приветствовать вас, Нобуо-сан. Отныне вы - мой пленник.
Человек в МПД невозмутимо поднял на меня пустой, ничего не выражающий взгляд.
- Мои люди не отступят. - категорично сказал он, вынимая пистолет из кобуры и протягивая его мне рукояткой вперёд: - А я не отдам приказа о сдаче.
- Тогда зачем мне оставлять вас в живых, Нобуо-сан? - спросил я, протягивая руку за пистолетом. - Зач...
Нельзя недооценивать своего врага. Ведь способ победы - это вопрос чести. Но, когда речь заходит о чём-то слишком важном, люди зачастую готовы пожертвовать чем угодно.
Война - это путь обмана...
Крутанув пистолет на ладони, словно заправский ковбой, Такэда Нобуо грациозно и плавно сместился вправо, направил на меня пистолет и утопил спусковой крючок.
Очередь миниатюрных плазменных шаров ослепительно полыхнула перед моими глазами и мир погрузился во тьму...
***
- Отец, ты уверен? Мы рискуем из-за непонятной прихоти! На кону репутация и благосостояние рода!
Токугава Нэо молча кивнул, подтверждая свой приказ и отключился, оставив старшего сына перед молчаливым чёрным экраном терминала связи, установленного внутри командно-штабной машины Ланкастер - 7000М.
Взъерошив волосы на своём затылке, Тенри всё же встал из глубокого и удобного кресла и вышел наружу, к ожидающим его офицерам родовых войск.
Два десятка тяжелых боевых роботов МК77 маячили в километре от перевала. Преодолев его, войска Токугава неизбежно становились участниками чужой войны. И глава рода дал по этому поводу весьма и весьма однозначный приказ.
Тысяча гвардейцев в пехотных доспехах заполонила собой всю долину - скоростной прорыв такой массы людей сквозь блок-посты клана Такэда не мог пройти незамеченным и следовало как можно скорее нанести удар. Но Тенри чувствовал себя обязанным обратиться к своим людям перед тем, как поведёт их отстаивать чужие интересы.
- Сумасшедший старик. Долг памяти! Он окончательно выжил из ума! На следующем совете Рода я сам подниму вопрос об его смещении... - бурчал Тенри себе под нос, осматривая застывших в напряжении воинов рода. И уже в полный голос воззвал к ним: - Доблестные воины Токугава! Пришло время напомнить этой стране о нашем величии, о нашей силе, о нашей чести! Там, за перевалом, идёт кровавое сражение! Там сражаются потомки тех, кто сотни лет шёл с нами рядом! Род Хаттори на грани уничтожения. И только так мы можем почтить общую память наших предков! Вперёд, воины рода Токугава! Вперёд!!!