Он копал. Высокий, нескладный, в грязной рабочей одежде, в плетёной соломенной шляпе, скрывающей лицо, неизвестный мне человек раз за разом погружал лопату в заваленное землёй и камнями русло ручья. Его труды пока не несли видимого результата, однако казалось, что работник буквально излучал неподдельные бодрость и энтузиазм.
- Кто ты?! - прокашлявшись для привлечения внимания, крикнул я. - Кто ты и как здесь оказался?
Незнакомец никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая увлечённо заниматься своим делом. Подождав с минуту, я хмыкнул и одним прыжком покрыл разделявшее нас расстояние - ещё прошлый разговор с дедом помог мне уяснить, что в мире похожем на сон я способен диктовать свои правила.
- Ты оглох, парень? - участливо поинтересовался я, похлопав копающего по плечу. И получил влажным и липким комком земли в лицо, посадившим меня на пятую точку.
- Дурная привычка подкрадываться сзади. Что у деда, что у тебя. - ворчливо произнёс обладатель лопаты, втыкая своё орудие в землю и поворачиваясь ко мне. - Я не специально, не кипятись. Наконец-то ты пришёл. Поможешь разгрести этот бардак?
У него был подозрительно знакомый голос. Слишком юный, хоть уже и надтреснутый, с ироничными интонациями... Размазав грязь по лицу, я ухватился за поданную им руку и встал. А он всё же сообразил о причинах моего замешательства и снял шляпу, обнажив некрасивое, ассиметричное лицо восемнадцатилетнего подростка. Которое я каждый день видел с зеркале.
Одно лицо на двоих.
- Брат?!
- Рад видеть тебя, Кеншин. - улыбнулся он одними глазами.
- Брат!!! - неверяще выдохнул я, заключая его в объятья. - Но... Как?! Как?!
- Не знаю. - просто пожал он плечами. - Она обещала вернуться и ответить на все наши вопросы. Но намекнула, что тебе не с кем тренироваться. Да и здесь порядок неплохо бы навести.
- Ты говоришь загадками. - сказал я отстранившись и взял брата за плечи, заглядывая ему в глаза: - Кто она?
- Она! - мотнул он головой, указывая подбородком мне за спину, вывернулся из моих рук и церемонно преклонил одно колено.
В том месте, куда он указывал, в столбе льющегося с небес солнечного света, парила невысокая темноволосая женщина в бело-голубой юкате.
- Преклони колено, Кеншин. - негромко посоветовал брат. - Не каждый раз в твой сон приходят боги...
Глава 12 Тени грядущего
***
В Эпоху Воинствующих Царств замок Мацумото или, как его называли в народе - замок Ворона, был оплотом клана Такэда. Но уже во времена сёгуната Токугавы влияние практически уничтоженного клана значительно пошатнулось, чем не преминули воспользоваться их соперники. Близость твердыни к Токио превращало её в стратегически важный пункт, поэтому за обладание им и прилагающимся к нему землями развернулась нешуточная подковерная борьба, конец которой положило только прямое вмешательство сёгуна.
Токугава Иэясу нашёл изящный выход из непростой ситуации - одарил единственного дайме, что не принял участие в грызне за лакомый кусок. И над чёрной башней взвилось знамя свободного рода Маэда.
Такэда Харуки искренне полагал - война вернёт его клану то, что и так принадлежало ему по праву. Захват замка Ворона, исторического оплота, главной цитадели некогда могучего Рода, был в некотором смысле громогласным заявлением для тех, кто не мог проигнорировать подобное событие.
Захваченная твердыня досталась ему в донельзя потрёпанном состоянии - три из пяти ярусов центральной башни выгорели полностью, остались лишь каменные стены, усеянные многочисленными трещинами и зиявшие дырами от попаданий ракет и артиллерийских снарядов. Спешные работы по реставрации родового гнезда нанесли изрядный урон казне клана, но были почти полностью завершены к зиме. Торжественный приём в замке планировался на начало весны...
Танака Акихиро намеренно нанёс удар именно в это место. Урон репутации значил куда больше, чем потери в живой силе и технике противника, тем более что гарнизон крепости не мог похвастаться ни числом, ни особой выучкой. Решительный и быстрый, неожиданный штурм соединёнными силами наёмных отрядов "Браво", "Ультрамарины" и "Ушкуйники" начался в первый день года, в ранних сумерках...
...Колонна грузовиков неспешно приближалась к крепостным вратам - наблюдатели на вышках не оставили два десятка автомобилей без внимания, но четыре белых ромба на красном поле, аккуратно намалеванные на бортах кузов и трепещущие на ветру флажки с этим же символом смогли в достаточной мере усыпить бдительность часовых. Однако они не спешили гостеприимно распахивать ворота.