— Так была эта кошка на самом деле — или нет? — задумчиво говорила Юля, ни к кому особенно не обращаясь.
— Не знаю, — ответила Оля, — но мне кажется — она была. Самая настоящая кошка… Помнишь, у Уэллса в «Человеке-невидимке»? Он же сперва на кошке все опробовал. И она стала невидимой.
— А кто-то — не помню кто, — стал потом рассуждать, что было бы, если бы та кошка родила котят — тоже невидимых, — подхватила Юля. — Может, это была пра-пра-пра… ну, в общем, кто-то из отдаленных потомков тех котят? Иногда кошка становится видимой, иногда — нет.
Предположение Оле показалось очень забавным, обе девушки рассмеялись.
— И куда я поставила этот осколок — помнишь, в виде пирамидки? — спросила Юля. — Так жалко Андрюшу! Он старался-старался…
— Это Танька из зависти. Видела, как она на Андрея смотрела? А теперь вот — на Стаса. И где ты ее только взяла?
Осколок «магического шара» был в это время уже очень далеко от квартиры Юли, — как, кстати, и «невидимая» кошка. Но знать этого девушки не могли. А история с разбитым шаром тотчас вылетела у них из головы: надо было сделать обычную послепраздничную уборку в квартире — вечером должны были вернуться с дачи родители именинницы.
— Ну, заходи, заходи, приятель! — шеф улыбнулся, даже, в общем-то, приветливо — но от этой приветливости у Стаса слегка дрогнули колени и оборвалось что-то внутри.
«Он что — собирается меня тут же и прикончить? Или возьмет и отправит в Запределье… в метрополитен», — с ужасом подумал Стас, глядя на человека небольшого роста во вполне официальном и даже богатом костюме.
— Заходи, что же ты, — подбодрил его шеф, и Стасу ничего не оставалось делать, как на негнущихся ногах проследовать в кабинет. — Присаживайся, дружище.
Шеф несколько суетливым движением закрыл дверь.
Стас выполнил команду.
Кабинет был обставлен дорогими вещами, но как-то слишком безвкусно и аляповато. Здесь подлинная картина знаменитого абстракциониста могла соседствовать с дешевой поделкой, купленной не иначе как на Невском, у костела. А антикварный шкафчик, который до революции наверняка украшал усадьбу какого-нибудь помещика или купца-скоробогача, находился рядом с мебельным «творением», подобранным по современному каталогу дизайна для не слишком бедных.
Словом, это был самый обыкновенный кабинет самого обыкновенного хозяина фирмы, начинавшей с «купи-продай» и волею случая удержавшейся до сих пор на ногах. Не хватало здесь только одного — пары портретов, тех самых, которые с не очень давних времен стали едва ли не важнейшей деталью офисов всех начальников и начальничков.
Но посетителю сейчас было не до рассматривания деталей кабинета. Он весь внутреннее напрягся, и это не ускользнуло от шефа.
— И что ты сидишь, словно аршин проглотил, голубчик? Можешь расслабиться! Раньше надо было напрягаться, раньше! — заорал вдруг шеф. — Ты сорвал задание, сопляк! МОЕ персональное задание! Хорош!
Шеф даже не предполагал, что Стас попытается возразить или хотя бы вставить слово. Сейчас ему не это было важно — хотелось просто наораться как следует, всласть. Он не хуже Стаса понимал, что против О.С.Б. маг уровня его теперешней жертвы не сможет ничего противопоставить. Причем против Стаса сыграли оперативники. Тут никакие артефакты не смогли бы помочь и ему самому, и — возможно, даже более сильным магам пришлось бы признать поражение. Вот если бы все маги питерского С.В.А. Но это означало бы раскрытие всех карт.
У Стаса слегка отлегло от сердца — если на него начали орать, значит, уничтожать вряд ли станут.
— Значит, так — он пригласил меня к себе? — ядовито проговорил человечек в пиджаке, устав от крика. — Что ж, ты молодец, что передал мне эту ценную информацию. А знаешь что? — Шеф вскочил со своего кресла. — Это может оказаться твоим последним заданием.
Шеф совершенно неожиданно принял истинный облик, буквально заставив Стаса включить магическое зрение. Кабинет стал серовато-белесым, его стены покрылись каким-то неприятного вида мхом, а все украшения офиса исчезли.
Перед проштрафившимся сотрудником появилась помесь шакала и демона, причем довольно неприятной наружности — шеф был весь какой-то зеленовато-чешуйчатый и склизкий. Демон? С чего бы это? Прежде этот облик был немного иным.
Среди питерских магов из С.В.А. ходили слухи, что он с некоторых пор стал подражать кому-то из высших магов, живущих в бывшем Союзе, тянулся изо всех сил — хотя бы в том, что касается внешности. Но то, что у высших казалось естественным и могло вызвать уважение даже со стороны конкурентов, у шефа выглядело довольно гаденькой пародией.