Вначале Ян решил, что он здесь не один, что перед ним человек, который каким-то образом сумел выжить в метро — настолько силуэт существа напоминал человеческий.
Человек стоял у эскалатора, вперив неподвижный взгляд в юношу, как будто желая загипнотизировать его. И это почти получилось — Ян затормозил, а потом сделал несколько неуверенных шагов в сторону существа. Он, наконец-то, смог рассмотреть хозяина станции.
Сходство с человеком и в самом деле было — но очень отдаленное. Уж слишком аморфной показалась эта двуногая фигура, стоящая без движения около лестницы. Конечности существа мало напоминали человеческие руки — они были неестественно длинными и изломанными, словно лапы богомола. А голова твари напоминала лошадиный череп с очень острыми зубами. Вместо ушей по обеим сторонам головы существа свисали отвратительного вида зеленоватые перепонки.
Огромные выпуклые глаза подземного монстра тоже не были человеческими — он смотрел, не мигая. Яну даже показалось, что существо смотрит на него фасеточными глазами, составленными из узких отблескивающих в тусклом сиреневатом свете прожекторов чешуек, — впрочем, зрение вполне могло юношу подвести. Расстояние от него до монстра было все же достаточно большим — но оно продолжало сокращаться.
Он понимал, что монстр безмолвно подзывает его совсем не с целью пригласить в свое жилище, чтобы напоить кофе. Нет, это тоже был хищник — причем не менее беспощадный, чем механические создания, которые он видел прежде.
И, тем не менее, Ян продолжал идти прямо на чудовище. Он ничего не мог с собой поделать — ноги двигались сами по себе, как будто его тело уже не принадлежало ему. Ян хотел было вскрикнуть от ужаса — но понял, что сделать даже это он сейчас не в состоянии. Сейчас работал только его разум — все остальное оказалось во власти твари.
И в этот момент котенок, все также сидевший под свитером, снова мяукнул и пошевелился, выпустив крохотные коготки, которые совсем не больно, но все же чувствительно царапнули грудь Яна. Котенок мяукнул снова, высовывая мордочку из своего укрытия — и тут же наваждение исчезло. Ян остановился, а отвратительный монстр, издав какое-то неопределенное шипение, начал буквально растворяться в воздухе. Через несколько секунд путь к эскалатору оказался свободен.
Ян пошевелил рукой — теперь тело вполне подчинялось его воле. И тогда юноша, сломя голову, бросился к спасительной лестнице, ведущей на поверхность.
Еще не добежав до эскалатора, Ян ощутил неприятный взгляд, направленный в спину. Видимо, подземная тварь решила, что добыча не должна вот так просто взять и уйти. Он наверняка был где-то на станции, причем совсем неподалеку. Но почему-то теперь монстр не решался приблизиться к своей возможной жертве.
Ян двинулся вверх по ступенькам, держась за резиновые поручни. Что было наверху, рассмотреть он не мог, но догадывался, что там — достаточно темный вестибюль. И нормальный воздух. И жизнь — пусть даже очень непохожая на привычную ему, но все-таки жизнь.
Пару раз Яну показалось, что монстр с фасеточными глазами и ушами-перепонками возникал где-то сбоку — на ступеньках лестницы, находившейся слева от юноши. В ту сторону лучше было не смотреть. Ян старался глядеть под ноги и двигаться как можно быстрее.
Где-то на середине пути ему захотелось передохнуть и отдышаться. Ян остановился на секунду, держась за поручень — и вовремя, иначе он рисковал упасть на ступеньки. Эскалатор резко дернулся, где-то под ним застучали неведомые механизмы — и лестница двинулась… вниз.
Ян проговорил сквозь зубы ругательство, ему совершенно несвойственное — и бросился бегом наверх. Ему даже удалось преодолеть расстояние между двумя лампами, выход был не так уж далеко. Однако проклятый эскалатор работал все быстрее и быстрее, и через несколько мгновений юношу отнесло вниз.
Он попытался вновь побежать по ступенькам, но теперь не удавалось отвоевать ни одного метра. Ян не становился ближе к станции — но и выход оставался все таким же недостижимым. Юноша чувствовал, что становится белкой, крутящейся в колесе. Он упорно лез вверх, перепрыгивая через ступеньки — но проклятый эскалатор дергался и убыстрял ход.
Юноша задыхался, он понимал, что еще пять, в лучшем случае, десять минут — и он окончательно устанет, выбьется из сил, и тогда эскалатор не спеша подтащит его обратно к станции. Там, вероятно, ему будет оказана самая теплая встреча, уж об этом подземная тварь наверняка позаботится.
Ян остановился. Эскалатор замедлил движение, но все равно тянул его дальше и дальше от выхода.